南离国都，天阳城。
虽已入冬，但这座地处南疆的巨城依然湿热难耐。海风裹挟着腥咸味，穿过繁华的街道。
这里与北玄的萧瑟截然不同，但也并非全州那种畸形的疯狂。天阳城的繁华是建立在数百年的海上贸易之上的，街上到处是金发碧眼的异域商人和满载香料的象车。
一辆不起眼的青布马车，停在了礼部尚书孙昌的府邸侧门。
车帘掀开，走下一个身形消瘦、面容憔悴的中年文士。他叫宋义，是西南军阀霍正郎麾下的首席幕僚。
他整理了一下沾满尘土的衣冠，深吸一口气，努力压下眼底那一抹深深的疲惫——那是装出来的，也是这半个月日夜兼程熬出来的。
“烦请通报。”
宋义走到侧门，并未直接递上拜帖，而是极其熟练地从袖中滑出一张银票，塞进门房的手里。
“西南霍大帅麾下参军宋义，有十万火急之事，求见孙尚书。”
门房捏了捏那张银票，是南离通用的“海晏庄”银票，足足五百两。他那张本来有些不耐烦的脸瞬间笑成了一朵花。
“贵客稍候。”
半盏茶后，宋义被引进了孙府的偏厅。
这里没有正堂的威严，却多了几分私密的奢靡。多宝阁上摆满了来自西洋的自鸣钟、象牙雕，甚至还有北玄宫廷流出来的御用瓷器。
礼部尚书孙昌穿着一身宽松的蜀锦常服，手里把玩着两颗极品翡翠核桃，慢悠悠地从屏风后走了出来。
“西南霍正郎的人？”
孙昌斜眼打量着宋义，嘴角挂着一丝玩味的笑，并未让座。
“本官记得，霍大帅可是北玄苏御那老儿的一条忠犬啊。守着蜀道天险，平日里连只鸟都不让我们南离飞过去。怎么，今日太阳打西边出来了？”
“孙大人！”
宋义没有任何犹豫，“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞击地板的声音沉闷而响亮。
“大人救命！南离救命啊！”
孙昌手里的核桃停住了，眉头微挑，却没急着扶，只是冷眼看着。
“救命？霍正郎拥兵二十万，在西南称王称霸，土皇帝做得好好的，要我南离救什么命？”
“那是以前了！”
宋义抬起头，早已是泪流满面，演戏演到了骨子里。
“孙大人有所不知，如今北玄朝堂……已经疯了！”
“苏御那老贼，杀了柳太尉，杀了二皇子，血洗朝堂！如今更是猜忌成性，要对我们这些边疆大吏下手！”
宋义咬牙切齿，眼中满是怨毒，将北玄最近发生的惨剧添油加醋地说了一遍。
“前有西北陈康被逼反，如今……那老贼竟暗中下旨，要夺霍帅的兵权，还要将霍帅一家老小押解进京问罪！”
“兔子急了还咬人！霍帅是为了自保，才不得已举起义旗，斩了监军！可我们……难啊！”
他膝行两步，从怀中掏出一份早已被汗水浸透的礼单，双手举过头顶。
“北玄虽然大败，但瘦死的骆驼比马大。苏御那老贼若是调集大军西进，再加上南边那个煞星镇南王……我们西南五省缺衣少食，兵甲残破，怕是……撑不了多久。”
“霍帅说了，这天下，唯有南离陛下乃是一代雄主！”
宋义的声音都在颤抖，将那份礼单捧得更高了些。
“只要南离肯拉我们一把，给些粮草军械，霍帅愿……愿率西南五省，向南离称臣！做南离北上的屏障！甚至……愿为南离大军开路！”
孙昌没有接礼单，而是先扫了一眼上面的内容。
西南特产的井盐、蜀锦、还有整整十箱黄金，以及……两对极品的象牙。
孙昌的喉结动了一下。
他慢条斯理地接过礼单，脸上露出了满意的笑容，这才亲自弯腰将宋义扶了起来。
“宋先生，快快请起。”
孙昌的态度来了个一百八十度大转弯，语气变得亲热无比。
“苏御那老儿倒行逆施，确实是人神共愤。霍大帅也是英雄豪杰，岂能受此屈辱？”
他拍了拍宋义的肩膀，眼神里透着一股子贪婪与算计。
这可是送上门的肥肉啊。
西南五省，那是南离梦寐以求的战略缓冲地。若是能兵不血刃地拿下，或者让霍正郎当条看门狗，那对南离来说，可是天大的好事。
“这事儿，若是旁人，兴许不敢管。但既然霍大帅有这份诚心，想要弃暗投明……”
孙昌将礼单揣进怀里，那是他的“过路费”。
“走吧。”
孙昌一挥袖袍，转身向外走去。
“本官这就带你进宫，面见陛下。”
“不过丑话在先，我们陛下英明神武，可不是那么好糊弄的。霍大帅若是真想投诚，除了这些身外之物……”
孙昌回头，阴恻恻地笑了一下。
“恐怕还得拿出点‘真格’的投名状才行。”
宋义低着头，跟在孙昌身后，脸上依旧挂着感恩戴德的惶恐。
但在无人看见的阴影里。
他的嘴角，微微勾起了一抹冷笑。
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