北风裹挟着沙砾扑在宁远城北城门楼的城墙上，钱守庸扶着冰凉的青砖，望着地平线处如潮水般涌来的后金旌旗。马蹄声混着牛角号由远及近，莽古尔泰麾下的三千骑兵故意在离城三里处绕了个大圈，扬起的烟尘遮蔽了半片天空。
"督帅，后金这是冲着中左所去的！咱们得派兵增援啊！"督标师师长张德按在刀柄上的指节发白，铁甲缝隙里渗出冷汗。他身后，一旅旅长苏怀玉眉头紧锁，二旅旅长王广宇则焦躁地来回踱步，靴跟重重砸在青砖地面。
钱守庸猛地转身，目光扫过众人："七座堡寨互为犄角，拱卫我宁远城，一旦有失，宁远便成孤城。但皇太极老谋深算，此番大张旗鼓，定是诱我分兵之计！不可妄动！"
幕僚李师爷捻着胡须上前，袍角被风吹得猎猎作响："督帅言之有理。可效仿当年戚帅之策，传令各堡寨，将老弱妇孺、粮草辎重尽数迁入堡内，坚壁清野。命所有军民登城持械防守，凭借堡寨高墙抵御敌军。后金远道而来，粮草不济，久攻不下自会退兵。"城头陷入死寂，众人皆知这看似周全的计策，实则是将各堡寨推作挡箭牌，任由其自生自灭。
"我不同意！"副师长兼三旅旅长满天星突然暴喝，虎目圆睁，腰间佩剑撞得甲胄作响，"这些堡寨内的守军都是我三旅兄弟！看着袍泽被后金屠戮，我满天星还有何颜面带兵？末将愿率三旅精锐，拼死也要把人救回来！"他青筋暴起的手紧握成拳，在寒风中微微发颤。
此言一出，在场将领们心照不宣地交换了眼神。他们都清楚，三旅主力早已分散在各堡寨驻守，且是新编之军，战斗力不强，而满天星身边如今仅剩炮兵、骑兵与辎重兵，出城救援无异于自投罗网。但没人点破——大家都明白，满天星不过是在做姿态，若真要眼睁睁看着袍泽送命却无动于衷，日后如何在军中立足？
钱守庸将众人的微妙神情尽收眼底，心中暗自思忖：张德身为督标师师长，满天星仅有三旅残部，二人主张救援不过是为保住军中威望，生怕落下见死不救的骂名，这等表态看似慷慨，实则难担大任。可若一味固守，三军士气必然受挫，届时人心惶惶，宁远城恐不攻自破。
他目光扫过城头飘扬的大明军旗，突然灵光乍现，沉声道："苏怀玉听令！你即刻率一旅一团出城，在城北一里处列阵叫战。若后金不敢应战，便是怯战，我军士气大振；若敌军来攻，城头红夷大炮自会掩护。只需放两轮火铳，便速速撤回城内！另外，带上一团的六门弗朗机炮，实心弹备好，关键时刻震慑敌军！"
众人先是一愣，随即恍然。这一招虚张声势，既能试探敌军虚实，又可鼓舞军心，进退皆有转圜余地。苏怀玉单膝跪地，朗声道："末将领命！"
随着一声令下，城门缓缓打开，苏怀玉率领一团明军鱼贯而出，六门弗朗机炮各由两匹马拉着，在队伍后面行进。在城北开阔地带，明军迅速列阵，战鼓声震天响起，士卒们齐声呐喊："后金鞑子，敢不敢与我一战！"声浪裹着北风，直扑后金大营。此时，莽古尔泰的三千骑兵正大张旗鼓地缓缓朝着中左所方向而去。后金斥候策马疾驰回禀："贝勒爷，宁远城明军出城列阵挑衅！"莽古尔泰勒住战马，回身望着远处尘土飞扬的明军阵列，冷笑一声："钱守庸这老匹夫，倒是学聪明了。"他眯起眼睛，看着明军阵中晃动的旌旗，估算着对方不过千人，离城不远且后方并无后续支援，显然是打算依靠城头的红衣大炮出来装装样子。
"传令下去，"莽古尔泰猛地抽出弯刀，"两千人继续向中左所进发，我带一千骑兵，会会这些不知死活的明军！"他心中盘算，若能轻易击溃这支明军，既能挫宁远城锐气，又不耽误攻打堡寨的计划；即便钱守庸有红衣大炮，自己只要分散一下队形，料想这实心炮弹也打不死几个人。
片刻间，后金的马蹄声如雷轰鸣，一千骑兵呈扇形散开，朝着明军阵地压来。城头上，钱守庸见敌军来势汹汹，掌心沁出冷汗，低声喝道："所有人听令，红夷大炮准备！"炮手们迅速转动炮身，将黑洞洞的炮口对准敌阵。
苏怀玉望着逼近的后金骑兵，握紧腰间长剑。他深知，这一战关乎宁远城士气，更关乎钱守庸的计策能否成功。"稳住阵脚！"他大声下令，"火铳手准备！弗朗机炮手装填实心弹！"明军士卒们屏住呼吸，火铳扳机被扣响的前一刻，整个战场陷入诡异的寂静。
"放！"随着苏怀玉一声令下，前排火铳手齐刷刷扣动扳机。阵地上腾起白烟，最新式的碎发枪发出震耳欲聋的轰鸣，铅弹撕裂空气，在百米外的距离上便击中后金骑兵。尽管后金骑兵身披镶铁棉甲与扎甲，铅弹仍凭借巨大冲力穿透甲叶缝隙，或是震碎内脏。一名骑兵胸口被铅弹击中，镶铁棉甲凹陷下去，鲜血顺着甲缝汩汩渗出，他瞪大双眼，喉咙里发出"嗬嗬"的声响，栽落马下。
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