轧钢厂的锅炉房刚消停没两天，又被一阵急促的脚步声踩热了。梁拉娣攥着张皱巴巴的入职通知单，手心的汗把边缘洇出一圈深色的印子。她身后跟着三个怯生生的孩子，大的牵着小的，小的手里还攥着半块没吃完的窝头，看见锅炉房里冒出来的白汽，吓得往她身后缩了缩。
“梁大姐，这边走。”负责带她的老李头嗓门洪亮，往锅炉后面的储物间指了指，“以后你就负责这片区的清扫，活儿不重，就是得勤快点，别让煤渣堆成山。”
梁拉娣连连点头，把通知单小心翼翼地叠好塞进兜里，声音有点发颤：“谢谢您李师傅，我一定好好干。”她昨天接到通知时还不敢信——傻柱托叶辰说了句话，竟然真把她从街道办的待业名单里捞了出来，成了轧钢厂的临时工。
“傻柱呢？咋没跟你一起来？”老李头往门口瞅了瞅，他知道这差事是傻柱求来的，那小子昨天还塞给他两斤红糖，笑得一脸憨相。
“他说今天要去检修炼钢炉，让我先过来。”梁拉娣把孩子往身边拢了拢，大女儿怯生生地喊了声“爷爷好”，逗得老李头直乐。
“这丫头嘴甜。”老李头从兜里摸出块水果糖，塞给小姑娘，“去那边的小凳上坐着，别乱跑，你妈干活挣钱给你们买糖吃。”
孩子们乖乖坐到角落的木凳上，梁拉娣拿起墙角的扫帚，看着满地的煤渣，突然觉得这灰扑扑的锅炉房比家里的土炕还踏实。她攥紧扫帚往煤堆走，扫帚柄磨得手心发疼，可心里那股子热乎劲，比锅炉里的火还旺——以后再也不用靠邻里接济过日子了，她也能挣工资了。
……
四合院的后院比前院安静得多，只有聋老太太屋前的那棵石榴树还枝繁叶茂，枝头挂着几个青黄的果子，被秋阳晒得发亮。老太太正坐在门槛上，用拐棍扒拉着地上的蚂蚁，嘴里念念有词，没人知道她在说啥。
“老太，喝口水不？”傻柱端着个搪瓷缸子从厨房出来，里面晾着晾好的茶水，还放了两片陈皮——叶辰说老太太胃寒，喝点陈皮水舒坦。
聋老太太没回头，手里的拐棍却停了，傻柱知道她听见了，把缸子递到她手里。老太太摸索着端起来，喝了一大口，茶水顺着嘴角往下淌，她也不在意，用袖子一抹，突然指着东厢房的方向，含糊不清地说：“钱……钱响。”
傻柱愣了愣，顺着她指的方向听，果然听见阎埠贵家传来算盘珠子的噼啪声，还夹杂着他跟三大妈低声嘀咕的声音，像是在数钱。
“三大爷在算账呢。”傻柱笑了，“他昨儿卖了堆废品，估摸着在算能换多少粮票。”
老太太没说话，只是用拐棍在地上画了个圈，又在圈里点了个点，然后抬起头，浑浊的眼睛盯着傻柱，像是在说啥要紧事。傻柱跟她住了十几年，也没完全弄懂她的意思，只当是老太太闷得慌，陪她有一搭没一搭地唠。
“拉娣今天去厂里上班了，在锅炉房清扫，老李头带着她。”
“棒梗说想去看电影，听说新上映了《地道战》。”
“叶辰昨天给您带的桃酥，放灶台上了，您记得吃。”
老太太听着听着，突然笑了，露出没剩几颗牙的牙床，拍了拍傻柱的手。她的手枯瘦得像老树皮，却带着股暖烘烘的劲儿，傻柱心里一软——这院里也就老太太待他最真，不图他的粮票，不算计他的工钱，就盼着他能过好。
正说着，前院突然传来吵嚷声，像是贾张氏又在跟谁置气。傻柱皱了皱眉，刚想起身，被老太太一把拉住。她指了指屋里的炕，又指了指窗外的石榴树，意思是让他别掺和，在这儿待着。
傻柱叹了口气，坐下了。他知道老太太的意思——前院那些是非，少沾为妙。可他心里放不下梁拉娣，不知道她在厂里顺不顺心，孩子们有没有哭闹。
……
锅炉房的汽笛声晌午时，梁拉娣终于歇了口气。她把最后一堆煤渣扫进筐里，直起腰时，腰眼疼得像要断了。老李头端着个饭盒过来，递给她两个白面馒头：“先垫垫，下午我让你早走会儿，回家给孩子做饭。”
“谢谢您李师傅，我带了窝头。”梁拉娣从布包里掏出个黑乎乎的玉米窝头，刚想咬，被老李头拦住了。
“拿着！”老李头把馒头往她手里塞，“傻柱特意交代了，让我别让你亏着嘴。他说你得有力气干活，还得奶孩子呢。”
梁拉娣的眼圈一下子红了，捏着热乎乎的馒头，咬了一口，眼泪就着面香往下掉。她这辈子没享过啥福，嫁给拉娣爸时天天挨揍，守寡后带着孩子讨生活，还是头回有人这么疼她，连吃口馒头都替她想着。
“傻柱他……他自己也省着呢。”她哽咽着说，傻柱的饭盒里常年是窝头就咸菜，偶尔带块肉，全给孩子们分了。
“那小子犟，劝不动。”老李头叹了口气，“但他心善，你跟他好好过日子，错不了。”
梁拉娣重重地点头，把馒头掰了一半，塞进大女儿手里：“快吃，吃完跟弟弟妹妹去那边玩，妈再干会儿活。”
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