山洞之中，烛火犹自摇曳，映得众人神色斑驳。空气中尚残留着断颈处喷涌出的腥臭，使人鼻息微滞，胃中不住翻涌。
青菀双眉深锁，微微侧身，目光扫过那些幽深而冷寂的洞口，终是淡声补充道：“铜门旁还有很多开关，可以开启洞壁上的诸多通道……不过，之前云笙姐姐他们已经探查过了，大多是些奇怪的地方，似乎……没有出路。”
“那现在，只能从这条通道进去看看了。”辛岚玉打量四周，目光落在岳阑珊身后那条幽暗的通道上。
话音未落，洞外忽有窸窣脚步声响起。
张太岳迈步踏进洞中，面上满是愠色：“这地方修得真不地道，也不知道那些人是怎么想的！”
“此间密林遍布，瘴毒四溢，如此险要易守之地，偏偏选在这海滩前空地掏个谷地，真是脑袋长歪了！”亦步亦趋地跟在身侧，口中仍叨叨着。
诸葛玄收拢朱笔画册，目光扫过洞中，落在那颗断首和众人僵立的身影上，眉头微蹙，神情警惕而困惑，显然对洞中这股惶惶不安的气氛心生疑虑。
“瘴林？”南星上前一步，“之前我们去过瘴林，那里毒瘴漫天蔽日，云笙的母亲被困其中，已经……异化成了蛇人。”
话音未落，岳阑珊几步冲到南星面前，死死攥住她的衣袖，指尖因用力而发白：“云笙母亲？你说的是乳娘崔妈妈？”
她眼底腾起滚烫的希冀，声音发颤，“姐姐，你带我去找她，好不好！”
叶灵筠眉心微动，疾步上前扣住她的腕子，温和内力顺着掌心流转：“郡主，冷静些。”
岳阑珊却猛地甩开她的手，直直盯着南星，几乎是哀求：“好不好嘛！”
南星瞧着她这孩童般的执拗，反复无常的神态，下意识往后退了半步，神色间满是踌躇。
“胡闹！” 辛岚玉突然踏前半步，声如寒铁，“郡主，这里不是你任性的地方！”
岳阑珊猛然怔住，呆呆望着辛岚玉。
那一瞬，她仿佛又听见了昔年母亲黄氏的斥责，心头一阵刺痛，眼前这个肃穆的女将身影，竟让她生出几分惧意，仿佛又变回了当年挨训时瑟缩的孩童，悄悄垂下了头。
叶灵筠眸光微动，终究敛了言语，只低声问道：“阁主，接下来如何？”
辛岚玉目光沉静，略作思忖，回首望向那条幽黑通道：“先进去查探一番，看看究竟藏了什么机巧。”
话落，她转眸扫向青菀、南星、苏梅等人，神色愈发凝肃：“你们无功法傍身，贸然进入太过危险。此地诡谲莫测，留在原地才是稳妥。”
青菀沉吟片刻，正要应声，余光突然瞥见角落的身影。
她猛地转头，目光如探照灯般锁定裴花花，瞳孔微缩：“等等 —— 婶婶？你怎么会在这里？”
众人顺着她的目光看去，只见裴花花垂着头瑟缩在角落，眉间凝着难言的沉默。
南星轻叹一声，低声解释：“婶婶说，她要找敖厉，执意要跟我们一同上船。”
青菀稍作思索，抬头望向苏梅：“苏梅姐姐，你留下来照看婶婶便好，我与南星姐还能帮上衬一二。”
辛岚玉冷哼一声，似是对这种儿戏般的跟随嗤之以鼻：“生死攸关之地，容不得半分侥幸，你们都应该留下，等女卫与锦衣卫归来，也好接应！”
几人面面相觑，虽有不甘，却也知局势紧要，只得默默点头。
一行人整顿片刻，往洞壁幽暗的通道中行去。
皇甫流云三兄弟见无人吩咐，亦自发跟了上来，悄悄跟在叶灵筠身侧，神色间满是惶然与戒备。
前行数丈，幽深的通道的尽头炽亮的光线透出，亮如白昼。
穿过之后，壁龛之中，炽热火把静谧燃烧，映出墙上齿轮机关的光影浮动，巨大的机械齿轮因海水涌动缓慢而稳定地旋转着，发出低沉的轰鸣声。
空气里弥漫着一股黏稠的气味，仿佛臭鸡蛋与久置肉脂腐败混杂，夹着一缕腥甜，在鼻腔里拉扯摩擦，令人作呕。
在齿轮机关对面，石壁一侧赫然镌刻着密密麻麻的文字，字迹犹如刀刻斧凿，粗犷而阴沉，隐约可见岁月侵蚀留下的斑驳痕迹。
诸葛玄目光一凝，低声道：“这里写着……挑战任务……这什么？”
他顺着墙面缓步扫过，只见记录着众多的考验项目名称和规则，细细望去：
钉刺板竞速、岛中解结、五木樗蒲、击鼓猜数、攀高夺彩、迷宫突入、妙手空空……粗粗一数，竟达三十余项。
辛岚玉微抬下颌，神情冷峻：“这些，便是宁安镇女子失踪的谜底。他们被哄骗至此，声称只要通过挑战，便可得万两黄金。”
“数月前，俺们就是被关在这洞中……”青菀不知何时已走近，眼底深处浮现出压抑的痛楚与恍惚。
“每天，都要完成一项挑战。完成者活，失败者——”她咬紧了牙关，指尖微微发白，许久才吐出一句：“……便被抛进深渊里，血肉化泥，连骨头都不会剩下。”
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