黎明将至，双月的光辉尚未完全褪去，新希望-Alpha的恒星在地平线上探出第一缕金红色的光芒，将天际的云彩染成绚烂的暖色。然而，营地的气氛却无暇欣赏这份美景，空气中弥漫着紧张而有序的忙碌。
“开拓者”全地形车——一辆拥有六对巨大负重轮、配备轻型装甲和多种地形适应模块的重型载具——已经完成最后检查，引擎发出低沉有力的轰鸣。车顶上装载着环境扫描阵列、小型钻探设备、样本分析仪以及必要的自卫武器。拖车上则固定着大功率的能量净化发生器和各种施工器械。
科尔、莉莉、杰克、托尼、伊娃和迈克组成了这支深入未知的净化小队。他们检查着各自的装备：密封性更好的防护服、背包里的应急物资、武器以及最重要的——与轨道和营地保持联系的通讯中继设备。
“记住，”科尔在做最后简报，目光扫过每一位队员，“我们的首要任务是侦察与评估。确定污染的性质、范围、源头。非必要不进行直接接触，更不主动挑起冲突。莉莉和迈克负责环境与能量分析，伊娃负责生物样本与潜在危害评估，杰克和托尼负责安保与设备操作，我总体指挥。一切行动以安全为第一准则。”
“明白！”众人齐声回应，语气坚定。
“堡垒号，这里是净化小队，准备出发。”科尔接通了与轨道母舰的通讯。
“收到，净化小队。通讯清晰，全球扫描持续进行中。我们会密切关注你们周围环境变化。祝好运。”“探针号”上留守的通讯员回应道。
沉重的气密门打开，“开拓者”碾过新生的草地，离开相对安全的营地，向着西方那片被标记为“腐殖之泽”（The Festering Mire）的死寂之地驶去。
最初的旅程仿佛是一次奇异的观光。发光植物随着日出逐渐黯淡，但取而代之的是更多白日活动的奇异生物：长着彩色翎毛的六足生物在林间跳跃；空中盘旋着翼膜透明、如风筝般的飞兽；甚至看到一群类似麋鹿的动物，但其角枝却闪烁着金属光泽，悠闲地涉过一条清澈的河流。一切都充满了蓬勃的生机，与脑海中那片“污染之地”的意象形成鲜明对比。
然而，随着不断向西深入，变化开始悄然出现。
首先是从莉莉和迈克的仪器上开始的。 “环境背景能量读数开始下降，”莉莉报告道，眉头微蹙，“生命活性指数也在缓慢降低。周围的植物……看起来没那么‘高兴’了。” 迈克补充道：“是的，我们正在接近那片能量脉络的‘断裂’边缘。星球意识的嗡鸣在这里变得非常微弱且杂乱。”
渐渐地，车窗外的景象也开始印证数据的变化。翠绿的植被逐渐被一种灰暗、发蔫的蕨类取代；空气中那股清甜的气息淡去，隐隐夹杂了一丝若有若无的、令人不快的甜腻腐败感；动物的踪迹几乎绝迹，只剩下一些甲壳虫类在稀疏的灌木间快速爬行。
当“开拓者”翻过一道低矮的山脊后，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
前方，大地仿佛被某种恶性的力量侵蚀，呈现出一片令人心悸的死寂。原本应该肥沃的土壤变成了粘稠、冒着气泡的黑色泥沼，散发着浓郁的腐臭。扭曲、干枯的树木如同绝望的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空，树皮上覆盖着厚厚的、油腻的黑色菌斑。沼泽的水洼不是清澈或浑浊，而是一种不反光的、仿佛能吸收所有光线的哑光黑色，表面漂浮着令人作呕的泡沫和腐烂的有机物。
没有鸟鸣，没有虫嘶，只有一片压抑的、坟墓般的寂静。甚至连风似乎都不愿光顾这里，空气凝滞而沉重。
“我们到了……腐殖之泽。”科尔的声音低沉。
“开拓者”在沼泽边缘停下。队员们穿上更高级别的密封防护服，佩戴好独立的呼吸过滤器。
“能量读数骤降！几乎探测不到星球意识网络的活性！”莉莉的声音透过面罩传来，带着震惊，“这里的规则……仿佛被扭曲了，与外界格格不入。”
“空气成分分析：高浓度甲烷、硫化氢、以及……多种未知的有机挥发性毒素，具有神经抑制和轻微腐蚀性。”伊娃报告道，“土壤和水体样本……上帝，里面充满了从未见过的、具有极强侵略性的微生物，它们似乎在疯狂分解一切，却又不产生任何生机，只留下彻底的腐败。”
迈克操纵着钻探臂，从沼泽边缘取出一段岩芯样本。“地质扫描显示，污染已渗透至地下数十米深。能量脉络在这里不是断裂，而是……被‘堵塞’和‘污染’了。有一种异常的能量签名残留，非常微弱，但……令人不适。”
“是终末军团的痕迹吗？”科尔问。
“特征频谱有相似之处，但又不完全一样。”莉莉仔细比对数据，“更像是一种……经过变异的、或者他们使用的某种特殊‘污染武器’的残留效应。”
杰克和托尼架起了警戒哨戒炮，紧张地扫描着那片死寂的沼泽。这里太安静了，安静得让人毛骨悚然。
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