可萨巴图陈兵塘州，分明是要斩断大明在西北的根基。若营州沦陷，不仅瓜州、沙河堡的明军将腹背受敌，整个中原王朝的西大门都将彻底敞开。
草原上的狼一旦突破防线，等待大明的将是怎样的腥风血雨？
谭威低头接着写，笔尖重重顿在案上，墨汁在"营州、塘州、延州三地守军严禁南调"的字迹上晕开。
油卷地图上，可萨巴图的三万大军像悬在西北咽喉的利刃，而明军各节镇的兵力部署却如同松散的沙。
郑峻捏着杜风正递来的密报，手指微微发颤，军情营用朱砂标注的塘州位置仿佛在纸上灼烧。
作为五军府承旨，他深谙地理军事，但从未见过如此严峻的局面。
"谭都督，这情报。。。 当真确凿？"
话出口便觉不妥，抬头正对上谭威如鹰隼般的目光。
"可萨人若拿下营州，青海诸部势必响应。届时西北防线全盘崩溃，中原危矣！"
谭威语气还是克制，他知道这个郑峻虽然是朝廷派来的随军，但是本人并不迂腐无知，算是朝中为数不多的知兵官员。
郑峻喉结滚动，突然想起宋辽与西夏，此时大明绝不允许西边再有一个类似满清的存在。
"以我们两人名义发信！"
他猛地起身，官服下摆扫落案头画插。
"让已南下的军队即刻回防，违令者。。。军法处置！"
。。。
善州城门前，几十匹快马同时扬蹄。谭威的奏折和联名信件被用油布层层包裹，塞进特制的竹筒。
"务必尽快送到京师！"
杜风正亲自将竹筒绑在信使腰间，余光瞥见谭威正在检查坐骑的马掌。这位都督永远将细节做到极致。
一行人休整后，又马上踏入行程，定西总兵送来的快马果然神骏，鬃毛油亮如墨。谭威一行采取轮换骑行，人歇马不歇。
第三天傍晚抵达函州时，郑峻几乎是被亲兵架下马的，长途骑行让他大腿内侧磨得血肉模糊，官袍下摆渗出暗红血迹，可当他看见圭圣军亲卫仍在有条不紊地安排宿营、喂马，心中涌起莫名的震撼。
"郑承旨，把这个喝了。"
杜风正递来一个陶制酒壶，浓烈的药味混着酒香扑面而来。看着郑峻皱眉的模样，他不禁想起自己初入圭圣军的日子。那时每日寅时便要随军士晨练，刀背抽打在身上火辣辣地疼，可如今若有一日不练，反而浑身不自在。
"谭都督常说平时多流汗，战时少流血。"
杜风正望着远处检查物资的谭威背影，声音不自觉放柔。
"起初我也觉得严苛，直到亲历沙河堡之战。。。"
他顿了顿，想起那些因平日训练有素而死里逃生的兄弟。
"当可萨人的箭雨袭来时，我才明白，都督平日的严苛是在给我们留活路。"
郑峻看着圭圣军亲卫们利落地卸下行囊、检查兵器，每个动作都透着经年累月训练的默契。他咽下口中残留的药酒苦涩，由衷感叹：
"都说圭圣军战力冠绝西北，今日一见，果然名不虚传。那些从各军精挑细选组建的新军、圣恩两军，在训练上怕都不及你们三成。"
杜风正闻言心头一紧，下意识瞥向仍在油灯下研究地图的谭威。在军中过度宣扬一支部队的优越性极易引起猜忌，尤其是涉及与其他节镇军队的比较。
他摸了摸大腿上同样磨破的伤口，勉强笑道：
"郑承旨谬赞了，不过是都督治军严苛。。。"
话音未落，见谭威连头也未抬，只是对着地图喃喃自语，便知此刻插话不合时宜。他强忍疼痛起身：
"末将腿伤作祟，先行休息了。"
次日黎明，郑峻被军营里此起彼伏的号角声惊醒。他挣扎着坐起，发现大腿的伤痛竟不再酸胀，杜风正给的药酒，药效着实惊人。
透过营帐缝隙，他看见圭圣军将士已开始晨练，长枪方阵在熹微晨光中整齐划一地起落，没有丝毫长途跋涉后的疲态。
这让他想起在五军府时那些关于"新军天下无敌"的夸夸其谈，此刻想来，竟是如此可笑。
上路后一行人沿孤凌水北上，马蹄声急促如鼓点。郑峻骑在马上，望着两岸荒草丛生的河滩，脑海中突然闪过王维那句"大漠孤烟直"。
曾经在五军府的书房里，他与同僚们指点江山，向往着边塞的雄浑壮阔，如今真正置身其中，才明白诗中的意境不过是文人的浪漫想象。
风沙灌进领口的刺痛，日夜兼程的疲惫，还有随时可能爆发的战事，这些现实的残酷，远非一句诗能概括。
"郑承旨，在想什么？"
谭威的声音从旁传来。郑峻转头，见都督的铠甲上蒙着一层厚厚的尘土，却依旧腰杆笔直，目光如炬。他苦笑着摇头：
"想起年轻时的荒唐事，与一群未带过兵的年轻人高谈阔论，现在想来，实在滑稽。"
谭威沉默片刻，马鞭轻挥指向远方：
"虽说纸上谈兵不可取，但是必要的军事理论确实需要完善。"
他的语气平静，却让郑峻莫名感到一阵战栗，这种感觉说不出来，但是很别扭。
进入班州地界前，谭威突然下令休整。士兵们迅速行动起来，擦拭铠甲、整理旌旗，连战马的鬃毛都被仔细梳理。
郑峻看着这支队伍在短短半个时辰内焕然一新，心中暗暗惊叹。当他们抵达班州城门时，军容严整得仿佛不是经历了长途急行军，而是刚刚完成阅兵。
班州主官李承斌早已接到加急文书，此刻正带着一众将领在城门迎接。他一眼认出谭威，快步上前抱拳行礼：
"谭都督，有失远迎！"
谭威翻身下马，动作利落：
"李大人不必多礼。"
他侧身示意郑峻。
"这位是五军府承旨郑峻郑大人，此番军情紧急，容不得耽搁。"
说罢目光扫过城头的军备，神色凝重。
"我们边走边说。"
李承斌瞥见郑峻腰间的五军府金牌，脸色瞬间变得严肃，能让五军府承旨和谭威联袂而来，看来此次鞑子犯边不可能简单了。
"请！"
他伸手示意，一行人脚步匆匆，直奔班州衙门。
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