当晚，窑场飘起了久违的肉香。林乔将那一小条肉切成薄片，和野菜一起煮了一大锅汤，每个族人都分到一片肉和一点蛋花。虽然分量少得可怜，但已经是逃荒以来最丰盛的一餐了。
饭后，林乔召集族中几个识字的年轻人——林小河、王大山和堂弟林松，开了个小会。
"从明天起，我白天在县学教书，晚上回来教你们。"他认真地说，"要想在这里真正立足，咱们林家必须多出几个读书人。"
几个年轻人面面相觑。王大山挠挠头，"乔哥儿，我都二十多了，现在读书是不是太晚了？"
"不晚。"林乔坚定地说，"识字明理，什么时候开始都不晚。你们学会了，再教给孩子们，一代代传下去。"
看着他们似懂非懂的样子，林乔从怀中掏出几本简陋的册子——这是他这些天晚上熬夜用芦苇纸做的识字本。
"先从《千字文》开始，每天认十个字。"
就这样，林家的"夜校"悄然开课了。而林乔的教学生涯，也出乎意料地顺利。
县学的蒙童们很快喜欢上了这位新先生。与那些只会死记硬背的老学究不同，林乔的教学生动有趣。他编儿歌帮孩子记字，讲故事来解释典故，甚至用树枝在地上画图辅助教学。一个月后，学生的识字量明显提高，连最调皮的孩子也能背出大半本《三字经》了。
张明远暗中观察了几次课后，彻底放下了心。试用期满那天，他不仅正式录用了林乔，还将月俸提高到一两二钱。
"林先生，你虽无功名，但教学有方。"老教谕难得地露出微笑，"下个月县里乡绅们要考察义塾，你好好准备。"
这是个重要的信号——如果能得到乡绅们的认可，林家在青山县的地位将更加稳固。
与此同时，林家的编织生意也在扩展。在与渔村和解后，林乔提出了一个互利的新方案：林家妇女帮渔村修补渔网，渔村则以低价卖给林家鲜鱼。
"哥，这么多鱼，吃不完会坏的。"当林乔第一次带回十几条大鱼时，林萱担忧地说。
林乔笑了，"谁说都要现在吃了？可以做成鱼干啊。"
在007的指导下，林乔教会了族人制作鱼干的方法。他们将鱼剖开洗净，用盐腌制后挂在芦苇架上晾晒。不出三日，鲜鱼就变成了能长期保存的鱼干。
"这鱼干比鲜鱼轻便，能卖到更远的地方。"林乔对妹妹说，"萱儿，我想把这生意交给你打理。"
林萱惊讶地瞪大眼睛，"我？可我一个妇道人家..."
"你手巧心细，算账也比大锤哥他们强。"林乔鼓励道，"再说，这主要是妇女们的活计，你管着正合适。"
于是，林家有了第二项产业——鱼干加工。林萱展现出惊人的管理才能，她将妇女们分成几组，有的负责清洗，有的负责腌制，有的负责晾晒，效率大大提高。晒好的鱼干一部分卖给隆昌号，一部分由王大山带到邻县去卖，利润比草鞋还高。
日子一天天过去，林家的积蓄渐渐增多。林乔用第一个月的俸禄买了一套像样的文房四宝，剩下的钱全部交给堂叔保管——那是将来买地的基金。
然而，就在一切看似顺利时，危机悄然而至。
那是一个阴沉的下午，林乔刚下课走出县学，就被隆昌号的伙计拦住了。
"林先生，掌柜的让我告诉您，从明天起，草鞋和鱼干的买卖要停了。"伙计神色尴尬地说。
林乔心头一震，"为何？是我们的货有问题？"
伙计四下张望，压低声音，"不是货的问题...是周员外放了话，说你们林家人来历不明，货物也不干净。几家大户都表示不再买您家的东西了..."
周员外？林乔在脑海中快速搜索这个信息。007立刻回应："周世仁，青山县最大地主，拥有城西千亩良田，与县丞关系密切。"
林乔谢过伙计，心事重重地往回走。他早该想到的——林家作为外来者，发展得如此顺利，必然会触动当地势力的利益。只是没想到打压来得这么快，这么直接。
回到窑场，坏消息已经传开了。族人们聚在一起，神情惶恐。林萱眼睛红红的，显然哭过。
"哥，怎么办？"她哽咽着说，"周家不仅断了我们销路，还威胁渔村不准再卖鱼给我们..."
王大山一拳砸在墙上，"这帮狗娘养的！明着欺负外乡人！"
"乔哥儿，要不我们去找县丞评理？"赵大锤提议。
林乔摇摇头，"周家与县丞交好，我们贸然去告状，只会自取其辱。"
"那总不能坐以待毙吧？"林小河急道，"没了这两项收入，光靠你教书的俸禄，怎么养活这么多人？"
窑洞里一片沉默。所有人都看着林乔，眼中满是依赖和期待。这一刻，林乔深深感受到作为领袖的重担。他不能慌，更不能倒下——五十多口人的生计，全系于他的决断。
"大家别急。"他强迫自己冷静下来，"天无绝人之路。周家能断我们现有的销路，断不了我们开发新产品的能力。"
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