残月隐入云层时，林川伏在饮马涧东侧的断崖上。崖底三十匹战马正在舔舐岩壁，青石被啃出蛛网状的裂痕，马齿间渗出的血沫在夜风里散着腐草气息。苏婉清将浸透药汁的帕子按在他肩头——方才与死士缠斗留下的刀伤正渗出黑血。
"马匹在吃观音土。"她捻起块碎石在舌尖轻点，突然扯住林川衣袖，"这岩粉掺了漠北狼毒！"话音未落，崖底传来铁链绞动声，二十辆蒙着油布的马车驶入山涧，车辙深陷处洒落的谷粒竟带着暗绿霉斑。
林川摸出神龙剑轻挑车帘，寒光过处露出成捆的崭新马鞍。苏婉清用银簪划开鞍垫，内里填充的竟是浸过桐油的纸钱，朱砂绘制的"李"字在月光下泛着血光。远处忽然亮起火把，三个马倌抬着木桶走向马群，桶中黑浆翻涌间浮起半片带毛的兽皮。
"是熬化的马蹄胶。"林川剑眉紧蹙，看着马倌将黑浆倒入食槽，"难怪战马膝软无力。"苏婉清突然扯下他腰间玉佩掷向崖壁，玉鸣声惊得马群骚动。一匹瘦马撞翻食槽，露出槽底暗格——整排淬毒的银针正对着马舌位置！
五更梆子敲响时，两人伏在马厩梁上。苏婉清用金丝悬着瓷瓶收集马尿，液体接触瓶壁竟泛起青烟。"川哥哥看这个！"她将瓷瓶倾斜，尿液中沉淀的银屑拼出模糊的"兵"字。林川猛然想起三日前在刺史府见过的兵曹参军——那人靴帮沾着的草籽与马厩饲料如出一辙。
寅时换岗间隙，林川撬开马医房的门栓。药柜第三层摆满贴着"壮骨散"标签的陶罐，揭开却是腐臭的动物内脏。苏婉清用银针探入某罐黑膏，针尖霎时蒙上灰锈："这是用墓土混着尸油熬的！"
窗外忽然传来马匹嘶鸣，二十匹疯马挣脱缰绳冲向崖边。林川挥剑斩断套马索，神龙剑触到铁环时迸出火花——那马具竟用官银打造！苏婉清追着匹口吐白沫的灰马，见它前蹄在沙地上刨出深坑，露出底下埋着的青铜马镫，内侧赫然刻着"将作监乙未年制"。
"报——！"
传令兵的嘶吼撕破黎明，林川闪身躲进草料堆。但见驿丞捧着鎏金托盘疾步而过，盘中军报的火漆印竟是双龙戏珠纹——这分明是直达天听的八百里加急！苏婉清指尖轻弹，香粉粘在驿丞衣摆，随着他转入地窖时在石阶留下荧光痕迹。
地窖深处藏着冰鉴，林川劈开锁链时寒气扑面。三十具战马尸首冻在冰墙内，马腹皆被利刃剖开。苏婉清用银刀剜出马胃里未消化的草料，在夜明珠下竟泛着金属光泽："是铁屑混着碎瓷！"
"难怪马蹄铁磨损异常。"林川用剑尖挑起冰层下的账簿，最新一页记载着令人心惊的数字："天启三年收战马九千匹，实亡八千七百..."墨迹被冰水晕开，显出夹层里用矾水写的密语："腊月十五，黑水河。"
辰时雾霭未散，黑水河畔的芦苇荡里藏着十艘货船。船夫搬运木箱时，箱角渗出的黑水在甲板蚀出蜂窝状孔洞。林川潜入水中，见船底附着成团的马鬃，神龙剑轻挑便带起串锈蚀的马掌钉。
"官爷仔细脚下！"船老大突然高喝。林川翻身躲入货堆，看着税吏验看通关文牒——那盖着幽州府大印的文书，边角纹路竟与冰窖账簿的暗记完全吻合。苏婉清扮作卖唱女接近主船，琵琶弦突然崩断，暗格滚出个青铜马哨，吹响时两岸芦苇惊飞起群中毒的雀鸟。
午时烈日当空，货船驶入水门。林川看着税吏将某个沉甸甸的包袱塞给守将，包袱散开时滚出几颗金瓜子——正是刺史府特制的赏赐之物。苏婉清突然扯住他潜入水下，二十支毒箭射入方才立足处，箭尾系着的铜铃刻着李氏族徽。
"起网！"
随着一声号令，河底突然升起铁网。林川挥剑劈砍，火花四溅中看清铁链绞盘上的标记——竟是兵部武库的制式编号！苏婉清扬手洒出香粉，粉雾遇水凝成胶状物，暂时粘住转动的齿轮。两人趁隙钻出铁网时，头顶货船正卸下成箱的"茶叶"，实际却是浸过火油的枯草。
申时三刻，林川伏在刺史府书房梁上。刺史展开的边防图某处，朱砂圈点的位置正是黑水河船队停泊的码头。苏婉清用镜片反射阳光到砚台里，墨汁渐渐显出密信："...借疯马冲阵，待烽火起时..."
暮色四合时，城头突然狼烟大作。林川跃上了望台，见北境方向三十里烽燧尽数燃起。神龙剑在鞘中发出龙吟，剑柄嵌着的明珠映出惊人景象——本该戍守关隘的三千精骑，此刻竟是人披纸甲、马缚枯草！
"川哥哥看粮道！"苏婉清指向蜿蜒山道，百辆骡车正往北去。林川劈开车上麻袋，洒落的"黍米"在月光下泛着银光——分明是混着铁砂的陈年霉谷！车夫腰牌落地时，背面暗纹竟与冰窖青铜马镫的刻印如出一辙。
子夜突袭马场时，神龙剑第一次真正出鞘。剑光如银河倒泻，所过之处马厩梁柱齐根而断，露出地窖里正在调配毒药的马医。苏婉清掀翻药炉，沸腾的毒液在地上蚀出"李平山"三字，每个笔画都嵌着淬毒的银针。
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