地皇三年，绿林山突发瘟疫，数千弟兄染病身亡。王匡跪在山神庙前，对着高祖皇帝的牌位磕头，额头磕破了，血滴在青石板上，像极了祭坛上的牲血。王凤蹲在旁边，手里攥着一株艾草：“匡哥，咱们是不是做错了？上天在惩罚咱们...”
“放屁！”王匡猛地抬头，“王莽那个伪君子，搞什么‘复古改制’，让天下人都活不下去，这才是触怒上天！等咱们杀进长安，斩了王莽的头，上天自然会保佑咱们！”
这时，一个斥候冲进庙来：“报！山下有支流民队伍，说是要投靠咱们，带头的叫‘王常’！”
王常带着五千流民上山时，背着个药篓，里面装着从民间搜罗的草药。他跪在王匡面前，露出臂上的刺青——那是条盘着麦穗的龙，和绿林山神庙的裂痕一模一样。“听说你们是为百姓打仗的，”他掏出一本《神农本草经》，“我懂医术，能帮弟兄们治病。”
王匡扶起他，看见他草鞋上沾着草籽，显然是长途跋涉而来。忽然想起父亲说过，当年刘邦起义时，身边有萧何、曹参，如今自己身边，也有了王凤、王常这样的兄弟。他拍了拍王常的肩膀：“欢迎回家。”
瘟疫退去后，绿林军分成两路：王匡、王凤率主力攻打竟陵，王常、成丹率一部前往南郡。临行前，王常送给他一包艾草：“带在身边，能避邪。”王匡将艾草塞进铠甲，闻着那熟悉的气味，忽然想起妻子在南阳老家熏蚊子的场景。
竟陵城破之日，王匡站在城头，看自己的军队像潮水般涌入。忽然听见有人喊“将军快看”，他转头望去，只见远处的原野上，一支队伍举着红色的旗帜，像跳动的火焰——那是樊崇率领的赤眉军，他们用朱砂涂眉，号称“杀人者死，伤人者刑”。
“匡哥，”王凤指着赤眉军的方向，“他们的旗号上也有‘汉’字！”
王匡摸出青铜剑，剑身在阳光下闪着寒光。他想起绿林山的弟兄们，想起新市的百姓，想起南阳的麦田。原来这天下，想反王莽的不止他们一拨人，原来民心所向，便是天命所归。
“去会会他们，”他对王凤说，“都是为百姓打仗的，该喝杯酒。”
赤眉军的大营里，樊崇抓着一只烤鸡，大笑着拍王匡的肩膀：“早就听说绿林军的弟兄们仗义，今日一见，果然是好汉！”他的眉毛被朱砂染得通红，像两道火焰，“咱们联手，先破王莽的大军，再杀进长安，如何？”
王匡咬了口鸡腿，油脂顺着下巴滴落。他看见赤眉军的弟兄们围坐在一起，虽然衣裳破烂，却人人脸上带着笑意，那是在王莽治下从未见过的生机。忽然想起在绿林山起誓时，自己说过“斩王莽，复汉室”，此刻忽然觉得，这誓言不再是空话。
“好！”他举起酒碗，“先破王莽，再复汉室！”
酒碗相撞的声音里，王匡听见远处传来歌谣，是绿林山的弟兄们在唱：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。”那是他们编来讽刺王莽用官爵笼络豪强的歌谣，此刻听来，却充满了力量。
他摸了摸胸前的艾草，香气混着血腥气，却让人安心。抬头望去，天空中乌云密布，一场大雨即将来临。王匡知道，这雨会洗净王莽的暴政，会浇灌出一个新的天地，而他们这些泥腿子，终将在这天地间，写下属于百姓的历史。
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