春秋末年，长江下游的吴越两国就像一对死对头，三天两头掐架。公元前494年，吴王夫差带着大军，在夫椒（今江苏太湖一带）把越王勾践打得丢盔卸甲。勾践带着残兵败将逃到会稽山，被吴军围得水泄不通，眼瞅着就要亡国灭种。
勾践急得直挠头，问大夫文种："这下可咋办？咱们真要完蛋了？"文种叹了口气说："大王，留得青山在不愁没柴烧。要不咱先向夫差求和，保住性命，日后再找机会报仇？"
勾践咬咬牙，心一横："行！只要能活下来，让我干啥都行！"他派文种带着金银财宝、美女绸缎去见夫差，跪在地上苦苦哀求："我们大王知道错了，愿意向您称臣，当您的仆人，只求您饶他一命！"
夫差本想痛打落水狗，可大臣伍子胥却拦住他："大王，这勾践可不是省油的灯，留着他早晚是个祸患，不如斩草除根！"就在夫差犹豫不决的时候，越国又送来更多财宝贿赂夫差的宠臣伯嚭（pǐ）。伯嚭在夫差耳边吹风："人家都低头认怂了，何必赶尽杀绝呢？留着勾践，还能显您的大度！"
夫差一听觉得有理，就答应了求和。不过他提出个苛刻条件：勾践必须带着妻子来吴国当奴隶，伺候自己三年。
勾践没办法，只能硬着头皮去了。到了吴国，夫差为了羞辱他，让他住在阖闾坟前的石屋里，每天喂马劈柴、打扫马厩。堂堂一国之君，天天跟马粪打交道，手上磨出厚厚的茧子，衣服也破破烂烂的。可勾践咬着牙，把委屈都咽进肚子里，脸上还得装出心甘情愿的样子。
有一次，夫差生病了，勾践听说后，居然亲自尝夫差的粪便来判断病情。这一举动把夫差感动坏了，心想："勾践这么忠心，看来是真心服我了！"伍子胥却急得直跺脚："大王！这是勾践在演戏啊！您可别被他骗了！"夫差却嫌伍子胥啰嗦，渐渐疏远了他。
三年后，夫差觉得勾践已经被彻底驯服，就把他放回了越国。临走前，勾践跪在地上磕了三个响头，感激涕零："多谢大王不杀之恩，小人永世不忘！"可一转身，他的眼神里就闪过一丝寒光。
回到越国的勾践，把复仇当成了人生头等大事。他怕自己过上好日子就忘了耻辱，在屋里挂了个苦胆，每天饭前都要尝一口。那苦胆又苦又涩，每次尝完，勾践都皱着眉头，在心里默默念叨："勾践啊勾践，你可别忘了在吴国受的罪！"
不仅如此，他还脱下华丽的王袍，换上粗布衣裳，吃糙米饭、喝野菜汤。白天，他跟老百姓一起下地干活，了解百姓的疾苦；晚上，就睡在柴草堆上，提醒自己不能贪图安逸。这就是历史上着名的"卧薪尝胆"。
勾践明白，光靠自己还不够，必须招揽人才。他听说范蠡（lǐ）和文种是难得的贤才，就亲自登门拜访，礼贤下士。范蠡和文种被他的诚意打动，决定辅佐他复兴越国。
在范蠡和文种的帮助下，越国开始了一系列改革。文种负责发展经济，鼓励百姓开荒种地，兴修水利；范蠡训练军队，教士兵打仗的本领。为了迷惑夫差，勾践还经常给吴国送去美女、财宝，让夫差放松警惕。其中最有名的，就是把美女西施献给了夫差。
夫差得到西施后，整天沉迷酒色，荒废朝政。伍子胥多次劝谏，夫差不但不听，反而听信伯嚭的谗言，赐死了伍子胥。伍子胥临死前仰天长叹："我死后，把我的眼睛挖出来挂在姑苏城门上，我要看着越国灭吴！"
而越国这边，经过十年生聚、十年教训，国力越来越强。公元前473年，勾践觉得时机成熟，亲自率领大军攻打吴国。此时的吴国因为连年征战，国力空虚，根本不是越国的对手。越军一路势如破竹，直捣吴国都城姑苏。
夫差带着残部逃到姑苏山上，派人向勾践求和。勾践想起当年在吴国受的苦，冷冷地说："当年上天把越国赐给你，你不要；现在上天把吴国赐给我，我不能违背天意！"
夫差绝望地叹了口气，用袖子蒙住脸说："我没脸去见伍子胥啊！"说完，拔出宝剑自刎而死。曾经不可一世的吴国，就这样被越国吞并。
勾践灭吴后，挥师北上，与齐、晋等国在徐州会盟。各路诸侯见越国兵强马壮，纷纷表示臣服。勾践终于成为春秋时期的最后一位霸主，而他卧薪尝胆、忍辱负重的故事，也成为了千古流传的励志传奇。每当后人遇到困境，就会想起这位越王，用他的故事激励自己：只要心中有信念，再苦再难也能熬出头！
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