许延年带着许义和一队衙役穿过朱雀大街，朝户部衙门走去。他怀中揣着从吴府搜出的账簿。
"大人，直接去户部会不会..."许义欲言又止。
许延年脚步未停："证据确凿，何须顾忌？"
户部衙门前的守卫见是大理寺的人，连忙行礼让道。许延年大步跨入门槛，迎面撞上正要出门的户部主事。
"许、许大人？"主事脸色一变，慌忙后退两步，"下官参见许少卿。"
许延年微微颔首："陈侍郎可在？"
主事额头渗出细汗："在...在值房..."
值房门前的书吏见许延年带人走来，手中的毛笔"啪"地掉在纸上，墨迹晕开一片。他刚要通报，许延年已经推门而入。
陈朗正在案前批阅文书，听到动静抬头，见是许延年，手中朱笔一顿："许少卿？稀客啊。"
许延年不动声色地打量着这位户部侍郎。陈朗约莫四十出头，生得方脸阔额，一身靛青色官服穿得一丝不苟，唯有眼底那抹慌乱泄露了内心的不安。
"陈大人。"许延年拱手一礼，"本官此来，是有桩案子要请教。"
陈朗强作镇定，示意书吏退下："许少卿但说无妨。"
许延年从袖中取出一本账簿，轻轻放在案上："陈大人可认得这个？"
账簿封面上"沅淏记"三个烫金大字在晨光中格外刺眼。陈朗瞳孔微缩，随即笑道："不过是个商号的账本，与本官何干？"
"是吗？"许延年翻开账簿，指尖点在一行记录上，"贞观十五年三月初七，付陈侍郎纹银五千两，备注'盐引事'。"
陈朗脸色微变，随即恢复如常："许少卿说笑了。本官与那吴巨山素不相识，怎会收他银子？"
许延年不疾不徐地又翻过几页："贞观十六年八月十五，中秋礼金三千两；贞观十七年正月，年节孝敬八千两..."他抬眼看向陈朗，"陈大人还要本官继续念吗？"
陈朗额上渗出细密汗珠，强笑道："许少卿，这必是有人栽赃！吴巨山那厮如今获罪，定是怀恨在心..."
"栽赃？"许延年冷笑一声，从怀中取出一封信，"这是从吴巨山密室中搜出的，陈大人亲笔所书，盐引相助。"
陈朗猛地站起，案上茶盏被衣袖带翻，茶水洇湿了文书："许延年！你这是什么意思？"
"意思很明白。"许延年声音冷峻，"陈朗，你身为户部侍郎，收受商人贿赂，徇私枉法，按《唐律》当革职查办。"
陈朗脸色由红转白，又由白转青。他突然抓起案上砚台朝许延年掷去："你算什么东西！也敢来查我？"
许延年侧身避开，墨汁溅在官服下摆。许义见状，立刻带人上前按住陈朗。
"放开我！"陈朗挣扎着，官帽歪斜，"我叔父是尚书左仆射！你一个大理寺少卿，也敢动我？"
许延年掸了掸衣摆上的墨点："王子犯法，与庶民同罪。带走！"
衙役押着陈朗往外走，户部的大小官员闻声而来，在廊下窃窃私语。陈朗见围观者众，突然高声叫道："诸位同僚！许延年构陷本官，你们要为我作证啊！"
许延年不慌不忙地从袖中又取出一物："陈大人可认得这个？"
那是一个精致的锦盒，打开后里面整齐码放着十几张银票，每张上面都有陈朗的亲笔签名。陈朗如遭雷击，双腿一软，险些跪倒在地。
"从你府上搜出来的。"许延年合上锦盒，"共计十二万八千两，与账簿上的数目分毫不差。"
围观的户部官员哗然。有人摇头叹息，有人面露愤慨，更有人悄悄退后，生怕被牵连。
"许大人！"一个年长的户部郎中上前一步，"下官可以作证，贞观十五年那批盐引确实有问题。当时下官就觉蹊跷，只是..."
"李郎中！"陈朗厉声打断，"你胡说什么？"
李郎中却不再畏惧，挺直腰板道："陈侍郎，下官忍你很久了。这些年你贪墨成性，户部上下敢怒不敢言。如今东窗事发，还想狡辩？"
其他官员见状，也纷纷站出来指证。有人拿出陈朗强索贿赂的证据，有人讲述他挪用公款的劣迹。陈朗面如死灰，再也说不出话来。
许延年环视众人："诸位若有实证，可到大理寺具状。本官必秉公处理。"
离开户部时，秋阳已高。许义跟在许延年身后，忍不住问道："大人，那陈朗的叔父..."
"不必担心。"许延年声音平静，"证据确凿，便是尚书左仆射也保不住他。"
回到大理寺，许延年立即提审陈朗。公堂之上，陈朗早已没了先前的嚣张，跪在地上瑟瑟发抖。
"陈朗，你还有何话说？"许延年冷声问道。
陈朗额头抵地："下官...下官知罪..."他声音哽咽，"贞观十五年，吴巨山找上门来，说要谋盐引之利。起初下官严词拒绝，可他...他竟拿捏了下官一桩旧事..."
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