当墨渊带着两人重新踏入九川市的边界时，眼前的景象令他眉头紧锁——
距离地幔藤爆发中心稍远的区域，竟然被一道临时搭建的隔离带分割开来。穿着全封闭防护服的工作人员手持检测仪，严格管控着进出的人员。隔离带外侧的街道上，行人神色匆匆，商铺依然营业，只是橱窗里多了些"地幔藤防疫指南"的传单，气氛紧张却有序。
而更诡异的是，越是往城市中心方向走，反而越显得"正常"。核心商业区的高楼依旧灯火通明，全息广告屏循环播放着白月魁的科研访谈，仿佛灾难从未波及这里。一辆印着AFU标志的豪华悬浮车缓缓降落在某栋大厦楼顶，几个西装革履的人谈笑风生地走进空中走廊。
"见鬼了……"女孩举着手机喃喃道，"怎么这边像没事人一样？"
墨渊眯起眼睛，指向远处一栋未被藤蔓侵袭的高楼——那里既远离混乱的贫民区，又不属于诡异的"安宁核心带"，是个绝佳的观察点。
三人悄悄摸上楼顶。从高处俯瞰，整座城市呈现出诡异的同心圆状：
- 最外层：逃难的车辆堵成废铁，暴徒横行（他们刚逃离的区域）
- 中间隔离带：防护服人员驻守，普通市民生活受控但平稳
- 核心区：灯红酒绿，仿佛地幔藤只是新闻里的遥远传说
黄毛突然指着某栋大厦："那是……超级人机的logo？"
墨渊顺着方向看去——核心区最高的那栋玻璃大厦顶端，巨大的全息标志正在闪烁。而大厦底部的停车场里，整齐停放着数十辆印有"神经科学院"的运输车。
女孩的直播镜头悄悄对准了这一切，弹幕突然爆炸：
[这不是白家的老巢吗？]
[听说地幔藤就是他们实验室泄露的！]
[楼上造谣，已举报]
墨渊站在高楼边缘，仰头望向天空——
巨大的地幔藤如同从地狱刺向人间的骸骨长矛，灰败的藤体直径超过十米，表面布满化石般的皲裂纹理。它们从城市废墟中拔地而起，扭曲着刺入云层。
最粗壮的一根藤蔓顶端，鼓胀的孢子囊正在高空破裂，恶心的的粉末如雪般飘落。
"这不可能......"墨渊用母语喃喃道。
他曾穿越枪林弹雨，见过钢铁洪流碾平山岳，但眼前这一幕彻底颠覆了他的认知——这些不是植物，而是某种超越自然法则的怪物。
黄毛突然拽他袖子，颤抖的手指指向藤蔓中段：
那灰败的"树皮"上，竟镶嵌着半具尚未完全石化的人类躯体，像是被藤蔓吞噬后又吐出的残渣。死者的手臂向前伸展，仿佛在生命最后一刻还在试图攀爬逃离。
女孩的直播手机"啪嗒"掉在地上，镜头仍对着天空。直播间出现几条［白色的］后瞬间刷过成千上万的问号刷屏。
墨渊站在高楼天台的边缘，沉默地望着远方。夜风卷着灰烬从脚下掠过，远处的地幔藤在月光下泛着冰冷的灰白色。
他摸了摸口袋里的军官证——在这个世界，这东西毫无意义。没有身份，没有钱，甚至连语言都不通。如果有一天，他们真的逃出了九川市，要怎么活下去？
女孩蹲在一旁，正数着手机里所剩无几的余额，眉头紧锁。黄毛则虚弱地靠在墙边，断臂的伤口还在隐隐作痛，可他的眼睛却时不时瞟向楼下尚未被完全摧毁的商店，似乎在盘算还能捞点什么值钱的东西。
墨渊忽然明白了。
在这个世界里，钱不是奢侈，而是生存的必需品。没有钱，就买不到食物、药物、安全的住处。没有钱，他们就算逃出九川市，也只会沦为更底层的流浪者，甚至比现在更惨。
他终于理解了为什么女孩拼了命也要直播，为什么黄毛哪怕断了一只手还想着趁乱敛财。
——因为在这个崩坏的世道里，穷比死更可怕。
他低头看了看自己的战术匕首，又望向远处尚未被地幔藤吞噬的城区。
如果他们想活，就得先弄到钱。
而在这座半毁的城市里，弄钱的方法……恐怕不会太干净。
女孩突然拽了拽墨渊的袖子，伸手指向城市边缘——一座被巨大玻璃穹顶笼罩的庞大建筑群，即使在夜色中也能看到内部泛着诡异的荧光，中心区域不时闪过刺目的紫光。
墨渊眯起眼睛，虽然不明白那是什么设施，但那不自然的亮光与周围灰败的地幔藤形成鲜明对比，显然不是什么正常的东西。
"核电站……"女孩对着手机镜头压低声音，"家人们看！九川市的能源中心，绝对有问题！那些紫光根本不正常！"
直播间弹幕疯狂滚动：
[特效吧？核电站哪有这样的？]
[我舅舅在九川市，说全城戒严了！]
[主播团队真敢拍，刷个火箭！]
黄毛勉强支起身子，凑到镜头前添油加醋："老铁们，我这条胳膊就是被辐射……"
墨渊冷冷地扫了他们一眼，但没阻止。他不懂核电站是什么，但那紫光闪烁的频率让他本能地感到危险。
女孩还在对着手机喋喋不休，而墨渊的目光却死死锁定远处的穹顶建筑。如果这座城市真的在酝酿更大的灾难，那么他们必须尽快弄到钱，然后逃得越远越好。
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