陶谦的灵柩停在下邳城东的祖庙前，青烟自青铜祭鼎袅袅升起，却压不住阶下暗涌的杀机。百余士族代表麻衣素服跪成一片，额角叩在青砖上的闷响整齐如丧钟，可低垂的面孔下，无数双眼睛正借着垂泪的袖口窥探彼此，徐州的天，终究是要变了。
"陶公仁德，泽被苍生！"琅琊王氏的老族长颤巍巍捧上挽联，帛书边角的金线在晨光下泛着冷芒。他身后捧着祭品的少年仆从却突然踉跄，竹篮中滚出的并非三牲五谷，而是半截染血的丹阳兵腰牌。人群霎时死寂，几个东海郡的豪强不自觉地摸向腰间。
陈登的葛袍扫过那截腰牌，指尖几不可察地颤了颤。绣着"陈"字的履尖轻轻将其踢入香灰，香灰裹住丹阳兵的铜牌，如同裹住在琅琊书院的少年。那时他总以为经世济民不过是一卷竹简的距离，直到亲眼见祖父为保族田，将治水民夫打死。阶下士族叩首的闷响里，他听见四百年来无数骸骨在陈氏祠堂下碎裂的声响。
"王公年高，这等粗活还是让晚辈代劳吧。"他接过竹篮的刹那，指尖在少年腕脉一扣，对方袖中暗藏的短刃"当啷"坠地。老族长浑浊的瞳孔骤缩，陈登却已转身将三牲摆上供桌，仿佛方才只是拂去一片落叶。
刘备玄氅垂地，雌雄双剑横置案头。他望着陶谦灵位前摇曳的长明灯，恍惚又见老人临终前攥紧他手腕的力道。展昭裂纹瞳孔扫过阶下匍匐的士族，那些看似哀戚的脊梁里，正翻涌着权力转移掀起的惊涛。
"使君明鉴！"彭城孙氏家主突然膝行上前，怀中农书哗啦展开，"徐州七郡已垦新田百万亩，然流民愚钝，需士族教导稼穑..."他指尖抚过书页间夹带的田契，那是被刘备下令收归官有的琅琊良田，"孙家愿献粮十万石，只求为玄德公分忧！"
刘备尚未开口，东海糜氏的代表已冷笑出声："分忧？孙公莫不是想分田？"他袖中滑出半卷账册，"去年彭城大旱，孙氏粮仓囤米五十万石，却任流民易子而食，这般忧国忧民，当真感人肺腑！"
灵堂霎时剑拔弩张。陈登垂眸斟酒，酒液注入陶谦生前最爱的青瓷盏时，映出他眼底冰封的怒意。这些蠹虫至今仍以为，乱世还是那个靠几仓粟米就能拿捏诸侯的时代。他想起三日前暗室密谈，十二家家主将刀斧手藏在送殡队伍里，却要他陈家牵头"清君侧"时的嘴脸，仿佛忘了陈家百年根基，三成族田也在《屯田令》下充了公。
"诸君慎言。"陈登忽然击盏，瓷声清越如裂帛，"今日是陶公头七，莫让英灵见笑。"他转身朝刘备长揖及地，葛衣下摆扫过孙氏家主的田契，"登不才，愿领陈氏献族学典籍千卷，助使君开设州学，教化流民。"
口中舌底泛起血锈味。这原是二十岁那年与陶谦对饮时的狂言，彼时老刺史抚掌大笑，好生安慰后，转身却将他的《州学策》垫了案角。
如今他亲手剜出陈家的血肉铺路，倒要感激这些蠹虫，若非他们联名逼宫，他竟寻不到这般名正言顺的借口，把族中幼童送进流民堆里滚一身泥。
满堂哗然。下邳李氏的家主豁然起身，冠玉下的面皮涨成猪肝色："陈元龙！你这是要掘士族的根！"他袖中滑出一卷帛书，赫然是各家联名的血誓，"说好共进退..."
寒光乍现。陈登的佩剑不知何时已抵住李氏咽喉，剑锋挑开他内衬的软甲："听闻这软甲是李公不远万里从董卓手里求来的，不知道是不是真的？"他忽然收剑轻笑，仿佛方才的杀意只是错觉，"州学不过教些《急就篇》《九九歌》，难不成诸位怕流民识了字，自己便读不懂《礼记》了？"
刘备的指尖在雌雄剑柄摩挲。他看得分明，陈登那一剑挑开的不仅是李氏的虚伪，更是将徐州士族钉死在"不义"的刑架上。展昭广袖微振，众生瞳映出陈登魂火中纠缠的金线，那是世家子的枷锁，亦是改革者的烛火。
葬礼毕，陈氏别院的密室飘着血腥气。陈登慢条斯理地擦拭剑上血渍，脚下躺着三具尸体，琅琊王氏的死士，袖中搜出的密信还带着余温。烛火将他的影子投在墙壁上，与陶谦临终前交付的那幅渐渐重合。
"少主，各家的刀斧手已退。"老仆陈桐捧着染血的账簿，"但东海糜氏送来密信，说曹军先锋已至彭城。"
陈登的剑尖忽地顿住。他想起昨日与展昭对弈时，那位白衣谋士指尖把玩的"士族三问"——"若百姓能自选太守，士族何以存？若寒门可科举入仕，经学何以贵？若纸贱如麻，典籍满街，阀阅何以尊？"
窗外惊雷炸响，暴雨冲刷着庭院新栽的流民子弟。那些孩子此刻正蜷在庑廊下背诵《急就篇》，稚嫩的嗓音穿透雨幕："稻粱菽，麦黍稷，此六谷，人所食..."
"传令各房。凡族中十五岁以下子弟，明日皆入州学，与流民同席。"炉中火舌吞没"陈氏私田册"时，他仿佛听见祖父在灵位前的叹息。四百年的经学世家，终是要把注押在"变"字上了。
陈登凝视那点余温，恍惚看见自己正将陈氏百年基业填入时代的沟壑。祖父的叹息是真的，但那些在雨中背诵《急就篇》的流民孩童也是真的。他端起凉透的茶盏，任雨水顺着窗缝打湿袖口，展昭的三问在耳畔轰鸣，他忽然羡慕起那些青州卫，泥腿子们的刀至少不必先剖开自己的根脉，再插进敌人的心脏。
有的事情陶谦做不到，甚至于他觉得刘备也不一定能做到，做为陈家的话事人，他做不到像是荀攸一样抛弃一切为了自己的理想，尽管他的内心有自己的追求，但是家族的兴亡大于个人的追求，他能做的只能是希望刘备能够成功，用保全陈家的借口，借着展昭的口做自己想做的事。
百里外的彭城郊野，夏侯惇的大刀在火把下泛着凶光。他玄铁重甲上凝着未干的血渍，那是沿途焚毁的十七处屯田营留下的印记。虎豹骑的马蹄故意踏过青苗，将刘备亲授的"永业田"踩成泥沼。
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