秦二世三年的彭城，楚怀王熊心盯着地图上项梁战死的定陶，手心里全是汗。项家军的主力刚被章邯击溃，这个曾经被项梁从牧羊圈里拎出来的楚王，此刻终于尝到了权力的滋味 —— 他连夜将都城从盱台迁到彭城，把项羽和吕臣的军队收归自己指挥，又封刘邦为武安侯，让他带着砀郡兵西进关中。表面上是委以重任，实则是想让这个沛县来的 “宽大长者” 去啃秦军这块硬骨头，而把项羽派去救赵，免得这个杀星留在身边不好控制。
当项羽听说怀王不让他西进关中，气得砸了帅帐里的青铜灯。这个刚在巨鹿破釜沉舟的猛将，满脑子都是为叔父项梁报仇，却被怀王的老臣们泼了冷水：“项羽为人僄悍猾贼，所过之处鸡犬不留，让他入关只会激起秦人的死战。” 老臣们没说出口的是 —— 项梁已死，若再让项羽掌握西征军，楚王室恐怕真要变成项家的傀儡了。
刘邦接到西进命令时，正在砀县大营啃烧鸡。他擦了擦嘴，心里明镜似的：怀王这是玩平衡术呢，把凶神恶煞的项羽支去河北，让自己这个 “长者” 去收揽秦地民心。但他不在乎，反正自己从沛县起兵就没靠过贵族身份，靠的就是 “约法三章” 那套收买人心的把戏。他拍了拍萧何的肩膀：“老萧，咱这次西进，别的不说，先把‘不屠城’的旗号竖起来，让秦人知道咱和项羽那小子不一样。”
当时的秦军虽说在巨鹿被项羽打得元气大伤，但关中仍是铁板一块。陈胜、项梁先后败亡，让诸侯们患上了 “恐秦症”，谁都不想先入关送死。只有项羽喊着 “跟我杀进咸阳”，可怀王和老臣们心里清楚：项羽的暴脾气，只会让秦人同仇敌忾。反观刘邦，一路收编陈胜、项梁的散卒，走到哪儿都先贴告示 “禁止抢百姓一针一线”，活脱脱一个 “秦地解放者” 的形象，这不就是现成的 “仁义之师” 吗？
刘邦在高阳遇到郦食其时，正翘着脚让侍女洗脚。这个六十岁的老儒生一进门就甩脸色：“您要是想灭秦，就不该这么没礼貌地见长者。” 换作项羽，早把这老头拖出去砍了，可刘邦立刻跳起来整理衣服，恭恭敬敬请郦食其上座 —— 他太知道 “士人” 的嘴有多厉害，当年吕公相面靠的是脸，现在打天下靠的是嘴。
郦食其果然没让他失望，献上 “袭陈留，得积粟” 的计谋。刘邦一拍大腿：“就喜欢你这种办实事的！” 立刻封郦食其为广野君，让他弟弟郦商带兵攻陈留。这一仗不仅得了秦军的粮仓，更让天下儒生知道：跟着刘沛公，既能吃饱饭，还能受尊重。后世有人说郦食其是赌徒，赌刘邦能成大事，其实刘邦又何尝不是赌徒？他赌的是秦地百姓受够了严刑峻法，赌的是自己比项羽更懂 “人心比刀剑更硬”。
打到南阳宛城时，刘邦本想绕过坚城直奔咸阳，张良却拉住他：“您忘了项梁怎么死的吗？后方不稳就敢孤军深入？” 于是他玩了手 “暗度陈仓”，夜里悄悄绕回宛城，第二天清晨让士兵换上秦军旗帜，把城池围了个水泄不通。南阳守将吓得要自杀，门客陈恢却翻墙来谈条件：“您不是和诸侯约好了‘先入咸阳者王’吗？现在宛城百姓怕投降后被屠，才死守城池。您要是封郡守为侯，让他继续守城，其他城池听说后肯定争着开门投降。”
刘邦当场拍板：“就这么办！” 不仅封南阳守为殷侯，还赏给陈恢千户。这招 “以秦治秦” 太妙了，西进路上的城池听说投降能保官保财，纷纷开城门迎沛公。后世读史至此，总说刘邦善用权谋，却不知这背后是他摸透了秦吏的心思 —— 他们怕的不是换个主子，怕的是丢了饭碗和脑袋。
汉元年十月，刘邦的军队比项羽早两个月抵达霸上。秦王子婴坐着白马拉的素车，脖子上系着绳子，捧着传国玉玺投降时，诸将都喊着 “杀了他祭旗”，刘邦却摆摆手：“怀王派我来，就是因为我宽容。人家都投降了，再杀就是不祥。” 这话半真半假，真的是他想立 “仁德” 人设，假的是他心里清楚：杀了子婴，秦地百姓只会更恨他，不如留着这个 “投降范本”，让天下人看看他的胸襟。
他走进咸阳宫，看着堆积如山的珍宝和花枝招展的宫女，喉咙直发紧 —— 当年在咸阳当徭役时，连宫门都不敢多看一眼，现在却能随便逛皇帝的寝宫。樊哙和张良赶紧拉住他：“您是想做富家翁，还是想夺天下？” 刘邦挠了挠头，立刻下令封府库、闭宫室，还军霸上。这一退，退得太妙了 —— 既显示了对秦王室的尊重，又让士兵们知道他志在天下，不是来抢钱抢女人的流寇。
刘邦把秦地父老豪杰召集到霸上，说了段载入史册的话：“乡亲们被秦的苛法折磨太久了，以后咱就三条规矩：杀人者死，伤人及盗抵罪，其他秦法全废除！” 看似简单的三句话，却戳中了秦人的痛点 —— 秦朝的法律细如牛毛，说话不小心就可能被砍头，现在刘邦一把火烧了法律竹简，只留三条底线，等于给秦人松了绑。
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