在成功处理了与漕运相关的事宜之后，皇帝的龙舟缓缓地开始了向着京城北京的旅程。
经过十日的航行，在傍晚时分，龙舟终于抵达了山东的德州。
御舟“安济号”在德州码头缓缓地停靠了下来。
在暮色的笼罩下，崇祯皇帝站在船首，目光投向岸边那些灯火稀疏的粮仓，眉头微微地皱了起来。
“陛下，德州知府孙茂才已经带领着一众官员在码头等候迎接您的到来。”
方正华躬身向崇祯禀报。
崇祯听后冷笑一声：
“不急。阎应元，你带几个兄弟，换上便装先去城里转转。”
“臣遵旨。”
阎应元领命而去，他的黑色飞鱼服很快便消失在了夜色之中。
秋日的德州城，夕阳将运河染成金色。
崇祯帝身着靛青棉布直裰，佩戴着一枚普通玉佩，在东方不败的陪伴下，悄然融入了辛勤工作的漕工行列之中。
"龙少爷，需留意足下安全。"东方不败低声提示，同时以警惕的目光环顾四周。
作为御前侍卫统领的东方不败，今日以随从身份出现，其粗布衣衫下隐藏着软甲，右手始终紧握短刀，准备随时应对突发状况。
在粮市的拐角处，传来一阵争执声。
几名衙役正在逼迫一位老农，严厉质问道：
"今年的'漕贴银'还想拖欠吗？"
"官差大人，请听我陈述，"老农跪地叩头，
"今年我的田地遭遇了蝗灾......"
"少啰嗦！"衙役愤怒地一脚踢翻老农身边的米袋，白花花的粮食散落一地，
"这难道不是粮食吗？"
崇祯帝眯起双眼，注意到米袋上赫然印有"常平仓"三个鲜红大字。
方正化心领神会，上前假意搀扶老农：
"老先生，这些粮食......"
"真是令人痛心！"老农泪流满面，
"这是小民用祖传玉佩换来的救命粮食，每石需三两银子......"
崇祯帝听后心中一震。
常平仓的平粜粮定价应该是每石一两二钱。
他俯身拾起几粒米，突然冷笑——
这显然是官仓的陈粮，掺杂了碎石子以次充好。
行至城隍庙前，一个衣衫破旧的孩童拉住了崇祯帝的衣角：
"老爷，求您行行好，赐几个炊饼吧。"
孩童的手臂瘦弱如枯枝，手腕上却佩戴着一只精致的银镯。
"这镯子......"
"俺娘说不能卖，"
孩子眨着大眼睛，
"是留着给爹交'班头钱'的。"
方正化闻言脸色骤变。
所谓"班头钱"，是漕帮私设的苛捐。
崇祯从袖中摸出几枚银元，却见孩子突然惊恐地跑开——
原来是税吏提着铁尺走来。
"看什么看？"
税吏恶狠狠地瞪着崇祯，
"外地来的？记得去衙门交'落脚税'！"
暮色渐浓，崇祯站在运河边，望着往来如梭的漕船。
一艘官船正往下卸货，麻袋上"赈灾"二字在火光中格外刺目。
突然麻袋破裂，雪白的官米倾泻入漕船底舱，与黑黢黢的私盐混作一处。
"东方不败，"
崇祯声音冷得像冰，
"记下那艘船的旗号。"
远处传来更夫的梆子声，德州城的夜市才刚刚开始。
青楼酒肆灯火通明，隐约可闻丝竹管弦之音。
一个醉醺醺的粮商撞到崇祯肩上，袖中掉出一张纸条。
崇祯拾起一看，竟是张"漕粮兑票"，上面赫然盖着德州府的大印。
"爷，该回去了。"
东方不败低声提醒。
崇祯将纸条攥在手心，最后看了眼运河上如血的晚霞。
粮船、官印、饥民、银镯......这些碎片在他脑中渐渐拼成一幅完整的贪腐图景。
回程路过一间药铺，隐约听见里面有人哀求：
"......再宽限几日，等卖了闺女，一定还上老爷的药钱......"
崇祯的脚步顿了顿。药铺门楣上，"积善堂"三个鎏金大字在暮色中闪着诡异的光。
在德州城西的“丰裕仓”外，阎应元化装成一个粮商，与守仓的老吏攀谈起来。
“老丈，今年的新粮收成如何？是否充足？”
老吏左右张望，压低声音回答：
“客官若要买粮，须得先交‘看样银’五两。”
“这是何道理？”
“这是知府大人的规矩。”
老吏叹了一口气，继续说道：
“实不相瞒，仓中粮食十之三四都已霉变，但账面上......”
正说着，远处传来了马蹄声。
一队衙役押着几个衣衫褴褛的农民走来，为首的班头厉声喝道：
“抗税刁民，统统收监！”
阎应元眼中寒光一闪，将这一幕牢牢地记在了心里。
到了次日清晨，崇祯皇帝突然驾临德州府衙。
“孙茂才，带朕去看看常平仓。”
知府孙茂才额头冒汗：
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