他们的房间被安排在顶楼。走廊尽头有一扇巨大的窗户，望出去正好能将大半个衰败的城市收入眼底。
安顿不久，楼下广场便开始出现新的车灯。一辆辆经过防寒改装、样式各异的车辆悄无声息地驶入，停下。下车的人大多裹着厚重的皮毛，看不清面容，但他们走路的姿态，在齐膝深积雪中移动的速度，都隐隐透出一种异于常人的轻捷或僵硬。
路明非躲在窗帘后，偷偷往下看。
他看到一个人下车时，似乎不适应强光般抬手遮挡了一下，手腕从袖口露出的一截，皮肤光滑紧致，但手指关节却异常粗大变形。另一个人接过侍从递来的手杖，那握杖的手背皮肤下，隐隐有暗色的脉络起伏，不像血管。
“他们在‘保鲜’，但有些东西......已经开始腐烂了。”零不知何时站到了他身边，声音很低，带着冷意。
晚餐是在宫殿底层一个空旷的大厅里进行的，长桌上摆满了丰盛却透着陈腐气息的俄式菜肴。用餐的人不多，除了夏楠一行和布宁，只有零零散散七八个“客人”坐在长桌远端，彼此之间也几乎没有交谈，只有刀叉偶尔碰撞盘子的轻响。空气里弥漫着食物热气、旧房子味道，以及一丝极淡的、甜腥的、属于“货物”的独特气息。
路明非味同嚼蜡，总觉得那些沉默用餐的“客人”们，眼角的余光似乎总有意无意地扫过他们这几个鲜活的新面孔，那目光不像好奇，更像是一种评估，一种......混合着倦怠与某种深层渴望的打量。
他能感到楚子航周身散发的无形警惕，也能感到夏楠如同平静深海般的气场，将那些不怀好意的窥探无声地隔绝开来。
晚餐后回到房间，布宁低声对夏楠说：“他们都在等明晚。有些人对你们的存在很好奇，也有些......感到不安。谢苗......他还没到，但他的人下午已经来了。”
夏楠点点头，走到窗边，望着023号城市在北极圈内漫长黄昏里渐渐沉入幽蓝的夜色。零星的灯火在建筑群中亮起，勾勒出这座冰封之城的诡异轮廓。
......
深夜，023号城市仿佛一头匍匐在冰雪中的巨兽，沉入了一种比极夜更深的寂静。
但这种寂静并不安宁。宫殿客房内，夏楠并未休息，他站在窗前，望着下面广场上零星停放、被积雪半掩的车辆轮廓。路明非翻来覆去睡不着，索性爬起来，蹭到夏楠旁边，也望着外面。
“楠哥，那些人......就一直在房间里待着？明天拍卖会，到底会怎么样？”路明非压低声音问。
“他们在等。”夏楠的目光掠过几栋亮着灯的建筑，“等一个明确的信号，等新的‘主持人’现身，也等......看看我们究竟是谁，来做什么。”
“新的主持人？”路明非一愣。
“布宁是弃子，但生意和规矩还在。”夏楠语气平淡，“这么庞大的利益网络，不可能因为一个主持人的背叛或失踪就停摆。董事会一定会派一个新的人来，确保交易至少表面上能进行下去，稳住这些已经焦虑不安的客人，同时......处理掉布宁这个麻烦，并评估我们的威胁。”
夏楠顿了顿：“这里的负责人级别应当不高，否则不会是这种表现——他们背后的人都已经噤若寒蝉，如果知道一些内情的话就不会对我们表现出这种态度。这座城市看起来很重要，但似乎也没那么重要。”
（明天回来）
......
拍卖会如期在第二天夜晚举行。
地点并非想象中隐秘的地下室，而是“劳动者宫殿”底层那座曾经用来举办苏维埃庆典的宏伟礼堂。厚重的帷幕遮住了斑驳的墙壁，水晶吊灯被刻意调暗，只照亮中央铺着暗红色天鹅绒的长桌。
空气中那股甜腥气更浓了，混合着陈旧灰尘和一种压抑的兴奋。
长桌一端的主持人席位后，站着的已不是伤痕累累、神情憔悴的老布宁，而是一个看起来约莫三十岁上下的男子。
他穿着剪裁合体的暗色礼服，头发梳理得一丝不苟，面容与老布宁有五六分相似，但更加年轻、平滑，眼神锐利而冰冷，缺乏老布宁那种在生死边缘打磨出的复杂烟火气。
他自称“亚历山大·布宁”，声音通过隐藏的麦克风清晰传遍寂静的大厅，宣布第若干次“冬季盛宴”开始。
路明非和零等人坐在预留的、靠近角落的席位。他看到那个年轻的“布宁”举止娴熟，对每一位出价者的代号、历史、乃至细微的习惯都了如指掌，整个流程顺畅得令人心悸。
无形的压力笼罩在会场上方，竞价以“年”为单位攀升，冰冷得如同外面的冻土。老布宁作为“前任”，被安排在夏楠旁边的席位，脸色灰败，全程低着头，仿佛一尊正在风化的石像。
交易在一种诡异的效率中完成。
没有掌声，没有寒暄，客人们如同完成了一项必要的工作，沉默地起身，在侍从引导下散去，融入023号城市深不见底的黑暗里。
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