梅超风与程瑶迦离开望仙镇，沿山路向东南而行。这日午后，两人行至一处名为“墨河堡”的村落。村子依河而建，岸边错落着十几间染坊，晾晒的布匹如彩色云霞般铺满河滩，空气中弥漫着靛蓝与苏木的混合气息。只是这斑斓色彩间，却透着一股说不出的滞涩——河滩上的染匠们个个面色凝重，连孩童都敛了嬉笑，低着头整理晾晒的丝线。
程瑶迦勒住马缰，望着岸边最大的“元顺染坊”，只见坊门紧闭，门楣上的红灯笼歪歪斜斜挂着，与其他染坊的忙碌格格不入。“前辈，那染坊怎么关着门？看着像是出了什么事。”
梅超风侧耳细听，风中除了捶布声与河水呜咽，还夹杂着断续的叹息，源头正是元顺染坊后院。她指尖在马鞍上轻叩：“去看看。”
两人绕到染坊后院，只见一个穿粗布围裙的中年汉子正蹲在石阶上，手里攥着块染废的白布，指节因用力而发白。他身旁堆着十几匹同样的废布，布面上的青黑色斑斑驳驳，像是被什么东西腐蚀过。
“王掌柜，这布……”程瑶迦刚开口，汉子便猛地抬头，他眼眶通红，布满血丝，嘴唇哆嗦着说不出话。旁边一个老染匠叹道：“姑娘是外乡人吧？元顺染坊是墨河堡最好的染坊，王掌柜的‘云青’色曾供过府里的官眷。可这半个月，染出来的布全是这样，好好的料子全废了……”
“为什么会这样？”梅超风问道，声音清冽如洗。
老染匠往河上游指了指：“自从‘万盛记’在河上游开了新染坊，咱们这下游的水就不对劲了。以前河水清得能看见卵石，现在总飘着层黑沫子，用这水染布，十匹里有九匹是废的。王掌柜去找万盛记理论，反被他们打了出来，说他是嫉妒人家生意好。”
王掌柜猛地站起身，将废布狠狠摔在地上：“嫉妒？我元顺染坊开了三代，靠的是‘三分料、七分功’，从不偷工减料！他们万盛记用的是劣等染料，煮染时往水里倒石灰和硫磺，把河水都弄臭了，这哪是做生意，是断我们活路！”
程瑶迦听得心头火起：“竟有这等事？就没人管管吗？”
“管？”老染匠冷笑，“万盛记的东家是县丞的小舅子，上次里正去告状，反被安了个‘寻衅滋事’的罪名，现在还关在县里大牢呢。”
梅超风走到河边，俯身掬起一捧水。水色浑浊，带着股刺鼻的酸味，指尖触到之处，竟有些微微发麻。“这水里掺了矾石与硫磺，”她指尖在布上轻捻，“布上的黑斑，是酸碱相蚀的痕迹。万盛记不仅污染水源，还用劣质染料抢占市场，是想逼垮所有老染坊。”
正说着，河上游传来一阵喧哗。只见几个穿绸缎的伙计簇拥着个锦衣公子走来，那公子约莫二十多岁，手摇折扇，面色倨傲，正是万盛记的少东家林宝。“王掌柜，听说你又在背后说我坏话？”林宝站在河滩上，看着那些废布，嘴角勾起一抹嘲讽，“染不出好布就赖河水，我看你是老糊涂了。识相的，就把染坊盘给我，还能得几两银子养老，不然……”
“不然怎样？”王掌柜怒目而视，“我王家世代染布，靠的是手艺，不是歪门邪道！你用脏水毁了我们的生计，迟早会遭报应！”
林宝脸色一沉：“报应？我告诉你什么是报应——明天起，我万盛记的布价再降三成，看谁还敢买你的布！”他对伙计们道，“把他们晾晒的布都收了，就当是赔偿我们的‘名誉损失’！”
伙计们立刻上前抢夺布匹，染匠们纷纷阻拦，河滩上顿时乱作一团。程瑶迦拔剑出鞘，剑尖斜指地面：“光天化日，强抢民财，还有王法吗？”
林宝瞥了她一眼，嗤笑道：“小丫头片子，也敢管爷爷的事？知道我姐夫是谁吗？”他话音未落，梅超风已身形微动，挡在染匠们身前。她虽未出手，周身散出的寒意却让伙计们不由自主地停了手。
“王法？”梅超风声音不高，却字字如冰，“《商君书》有云‘法者，国之权衡也’。这权衡若偏向权势，就成了恶人的帮凶。你仗着县丞的势力，污染水源，欺压同行，可知‘多行不义必自毙’？”
她转向围观的染匠与村民：“大家还记得‘西门豹治邺’的故事吗？邺县的官吏与巫婆勾结，以‘河伯娶妇’为名残害百姓，西门豹没有直接动武，而是先揭穿骗局，让百姓看清真相，再兴修水利，让河水造福于民。如今这墨河的水，本是养着墨河堡的母亲河，却被万盛记当成了排污沟，这与‘河伯娶妇’的恶行，有何不同？”
村民们听得群情激愤，一个老染匠喊道：“林宝用脏水染布，那布看着鲜亮，实则有毒，贴身穿会烂皮肤！前阵子张屠户家买了他的布，孩子穿上就起疹子！”
“还有这事？”程瑶迦追问，“为何不早说？”
“说了有什么用？”老染匠叹道，“万盛记说我们是造谣，还放狗咬了去理论的人。”
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