《魏书》记载，曹丕还在东宫做太子的时候，疫病大规模爆发，当时很多人因病离世，曹丕对此深感悲痛和感慨。他给一向敬重的大理王朗写了一封信，信中说：“人活着的时候拥有七尺身躯，死后却只有一棺之地。只有树立德行、传扬名声，才能不朽，其次就是着书立说。如今疫病频发，许多士人离世，我又有什么特别之处，能保证自己长寿呢？”因此，他专心创作了《典论》以及众多诗赋，加起来大概有一百多篇。他把儒士们召集到肃城门内，和他们一起探讨经义，谈兴浓厚，不知疲倦。
曹丕常常称赞汉文帝是一位贤君，认为他宽厚仁爱、深沉静默，一心想用德政感化百姓，有贤圣的风范。当时，一些研究文学的儒士却认为，汉文帝虽然贤明，但在聪慧明智、通晓国家体制方面，比不上贾谊。曹丕听后，专门写了一篇《太宗论》，文中写道：“从前有苗部落不肯归服，舜帝就拿着盾牌和大斧起舞（表示以德服人）；尉佗自称为帝，汉文帝用恩德安抚他；吴王刘濞不来朝见，汉文帝赐给他几案和手杖来安抚他，从而让天下得以安宁。汉文帝还弘扬‘约法三章’的政令，推行和乐简易的教化，想让从前因恐惧而不敢正常呼吸的百姓，能够自由地高谈阔论，不再有畏惧之心。像贾谊那样才思敏捷、谋划国政，不过是贤臣的才能，具有管仲、晏婴那样的资质罢了，怎么能和汉文帝的宽广胸怀相比呢？”在之后的三年里，由于孙权不肯归服，曹丕又将《太宗论》颁布到天下，向众人表明自己并不想轻易发动战争。
后来，曹丕又曾在闲谈时说：“不过，我觉得汉文帝也有三件事做得不太好：杀薄昭、宠幸邓通，以及让慎夫人衣服不拖到地上，还收集大臣上书用的袋子来做帷帐。我认为汉文帝虽然节俭，但不合规矩。对于皇后和太后的娘家人，应当用恩情来养育他们，而不应该给他们权力。一旦他们触犯法律，又不得不惩处他们。”从这些事情可以看出，曹丕想要秉持中庸之道，为后世帝王树立榜样。
据胡冲所着的《吴历》记载，曹丕把自己手写的《典论》以及诗赋赠送给孙权，还另外用纸张抄写了一份送给张昭。
后人对曹丕做出了这样的评价：曹丕天生就富有文学才华，文思敏捷，下笔就能写成文章。他见闻广博，记忆力超群，各种才艺也都有所涉猎。在《典论·自叙》中，曹丕曾讲述自己的经历。初平元年，董卓杀害皇帝、毒死太后，颠覆了东汉王室。当时，百姓早已被中平年间的苛政折磨得困苦不堪，又厌恶董卓的凶狠残暴、大逆不道，家家户户都想着天下大乱好趁机改变现状，人人都感到自身安全受到威胁。崤山以东的州郡长官们，依据《春秋》里“卫人在濮地讨伐州吁”的大义，认为人人都有讨伐逆贼的权利，于是纷纷发动义兵。各地的英雄豪杰、名门望族，从万里之外赶来，如云集一般响应。兖州、豫州的军队在荥阳交战，河内的军队驻扎在孟津。董卓见状，就胁迫天子迁都长安。那时，崤山以东的势力，强大的占据好几个郡国，中等的据守着城邑，弱小的则聚集在田间地头，他们相互吞并。恰逢黄巾军在青州、徐州一带势力强盛，山中的贼寇又在并州、冀州肆虐，这些势力乘胜辗转进攻，一路向南席卷而来。乡邑的百姓看到敌人的烟火就纷纷奔逃，城郭的守军望见敌人扬起的尘土就溃败而逃，百姓死伤无数，白骨遍野。那时曹丕年仅五岁，父亲曹操鉴于世道混乱，便教他射箭，六岁时曹丕就学会了，后来又教他骑马，到八岁时他便能骑马射箭了。由于当时战事频繁，曹操每次出征，曹丕常常跟随。
建安初年，曹操南征荆州，大军到达宛城时，张绣投降。可没过十天，张绣又反叛了，曹丕的兄长、担任孝廉的曹昂和堂兄曹安民都在这场变故中遇害。当时年仅十岁的曹丕，骑马才得以逃脱。曹丕觉得文治和武功应根据时代的需要而运用。他出生在中平末年，在军旅中长大，因此从小就喜爱骑马射箭，一直到现在都热情不减。他追逐猎物常常要跑上十里路，骑马射箭时能在百步之外命中目标，随着时间推移，身体愈发强健，对此也总是乐此不疲。建安十年，曹操平定冀州，濊、貊部落进献良弓，燕、代地区献上名马。在暮春时节，春神勾芒掌管时节，和风吹拂万物，此时的弓干燥好用，手也灵活，草浅兽肥。曹丕和族兄曹子丹在邺城西边打猎，一天下来，他亲手猎获了九只獐鹿、三十只野鸡和野兔。后来军队南征，驻扎在曲蠡，尚书令荀彧奉命前来犒劳军队。交谈中，荀彧听闻曹丕擅长左右开弓射箭，称赞这实在难得。曹丕表示，像在固定场地、固定目标的射箭，就算百发百中，也称不上绝妙。如果在平原上奔驰，冲向茂密的草丛，拦截狡兔和轻捷的飞鸟，让弓不虚发，箭箭都能穿透猎物，那才是真正的高超。当时军祭酒张京也在座，他听后看着荀彧拍手叫好。
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