咸丰十年，祁门大营。
细雨如丝，将整个湘军大营笼罩在一片朦胧之中。
曾国藩站在中军帐前，望着远处起伏的山峦，眉头紧锁。
江南战事吃紧，太平军势大，湘军虽屡建战功，却始终难以彻底剿灭这股燎原之火。
"涤帅，左季高和李少荃到了。"，亲兵在帐外低声禀报。
曾国藩收回思绪，整了整衣冠："请他们进来。"
帐帘掀起，左宗棠大步走入，身后跟着略显拘谨的李鸿章。
左宗棠身材魁梧，浓眉下一双虎目炯炯有神，行走间虎虎生风；李鸿章则面容清癯，举止文雅，眼中却闪烁着精明的光芒。
"涤生兄！"左宗棠拱手行礼，声如洪钟，"多日不见，你倒是清瘦了。"
曾国藩微微一笑："季高兄风采依旧。少荃，路上可还顺利？"
李鸿章恭敬地作揖："托老师的福，一路平安。"
三人落座，亲兵奉上清茶。
曾国藩轻啜一口，开门见山："今日请二位来，是有要事相商。
江南战局胶着，我湘军虽勇，却难以兼顾多地。我意欲分兵两路，请季高兄回湖南组建楚军，少荃则去安徽筹建淮军，不知二位意下如何？"
帐内一时寂静，只听得雨滴打在帐篷上的沙沙声。
左宗棠眼中精光一闪，拍案道："好！正合我意！湖南乃湘军根基，我回去定能迅速成军。"
李鸿章却面露难色："老师，学生资历尚浅，恐难当此重任..."。
曾国藩摆摆手："少荃不必过谦。你在幕中多年，深谙兵事，又有皖北人脉，正是最佳人选。"
左宗棠斜睨李鸿章一眼，冷笑道："少荃莫非是嫌安徽贫瘠，不如江浙富庶？"
李鸿章脸色一变："季高兄此言差矣！学生只是..."。
"好了。"曾国藩打断二人，"此事已定。季高回长沙，少荃去合肥，各自筹备，军饷方面，我会尽力筹措。"
会议结束后，左宗棠大步走出营帐，雨丝打在他刚毅的面庞上。
他深吸一口气，仿佛已经嗅到了家乡湖南的气息。组建新军，这正是他梦寐以求的机会。
而李鸿章则缓步跟在后面，眉头微蹙。他瞥见左宗棠昂首阔步的背影，眼中闪过一丝复杂的神色。
一个月后，长沙。
左宗棠风尘仆仆地抵达湖南巡抚衙门，立即派人去请湖南提督周宽世。
这位年近三十多的年轻将领，已经是湘军中资历最深的将领之一。
"季公！"，周宽世大步走入花厅，声如洪钟，"听说你要组建楚军？我早就等着这一天了！"
左宗棠起身相迎："周军门！正需要您鼎力相助。"
周宽世笑道："王璞山(王鑫)的老营还在，那些老兵听到你要建军，早就摩拳擦掌了！"
左宗棠眼睛一亮："璞山旧部？太好了！有这些百战老兵为骨干，楚军骨架就成了。"
周宽世凑近一步，压低声音："季公，听说李少荃也要去安徽组建淮军？"
左宗棠点头："正是，涤帅之意，是要我们三路并进，合围长毛。"
周宽世脸色突然阴沉下来："季公，末将有一言不知当讲不当讲。"
"周军门但说无妨。"
"那李少荃..."，周宽世眼中闪过一丝厌恶，"此人贪财好利，心胸狭窄。若让他掌兵，恐非朝廷之福啊！"。
左宗棠微微皱眉："少荃虽有不足，但才干还是有的。"
周宽世冷哼一声："才干？季公可知道他在江西时，克扣军饷中饱私囊之事？，那些饿着肚子打仗的士兵，背后都骂他'李刮皮'！"
左宗棠沉默片刻，叹道："此事我有所耳闻。但眼下剿匪为重，个人品行只能暂且放一边了。"
周宽世摇摇头："季公高义，不过本将把话放在这里，在湖南，你要什么我给什么；但在安徽..."，他意味深长地顿了顿，"恐怕没那么顺利。"
左宗棠正色道："周军门，国难当头，还望以大局为重。"
周宽世哈哈大笑："季公放心！你的楚军，老夫全力支持！明日就去金盆岭看营地，如何？"
"好！"
与此同时，合肥。
李鸿章坐在临时衙门内，面前摊开的募兵名册上只有寥寥数页。
他烦躁地合上册子，对站在一旁的幕僚说道："已经半个月了，为何才募得这点人马？"
幕僚小心翼翼地回答："大人，地方乡绅多持观望态度，不愿出钱出力..."。
李鸿章冷笑一声："观望？怕是有人在背后作梗吧！"
正在此时，亲兵来报："大人，周军门派来的粮饷官到了。"
李鸿章精神一振："快请！"
然而进来的却是一个年轻小校，拱手道："李大人，周提督命卑职送来本月粮饷。"，说着递上一份薄薄的清单。
李鸿章接过一看，脸色顿时铁青："就这点？连五百人的用度都不够！"
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