咸丰十年冬，长沙金盆岭的清晨格外寒冷。
左宗棠踩着薄霜巡视校场，三千新募的楚军士兵已列队等候，呼出的白气在凛冽空气中凝成一片薄雾。
"王鑫的旧部站第一排。"，左宗棠对身旁副将吩咐道，目光扫过那些面孔，多是湖南农家子弟，眼神中混杂着敬畏与迷茫。
他紧了紧狐裘大氅，登上点将台，声音如金铁交鸣："今日楚军重建，不为功名利禄，只为保境安民！"
士兵们齐声应和，声浪震得枯树枝上的积雪簌簌落下。左宗棠抬手示意安静，转向亲兵："周教头到了吗？"
马蹄声由远及近，一名军官纵马入校场。他约莫三十五六岁，铁塔般的身躯裹在略显陈旧的棉甲里。
最引人注目的是那双眼睛，如鹰隼般锐利，又似古井般沉静。
他翻身下马的动作干净利落，与寻常清军将领拖沓的做派截然不同。
"末将周宽世，参见左大人！"来人抱拳行礼，指节上布满老茧。
左宗棠微微颔首："宝庆一战，你的炮兵把长毛轰得魂飞魄散。本官要你把这份本事，教给这三千儿郎。"
他指向校场东侧，"那里有二十门新购的洋炮，从今日起归你调遣。"
周宽世眼中精光一闪，却不动声色："末将定当竭尽全力。不过..."他略作迟疑，"恐有些练兵之法，与湘军旧制不同。"
"要的就是不同！"，左宗棠突然提高声调，惊起远处树梢几只寒鸦，"那些老一套，对付流寇尚可，若遇英法联军..."，话到此处戛然而止，但将领们都能读懂他未尽的忧虑。
次日寅时，天边刚泛起鱼肚白，校场上已架起数盏防风灯笼。
周宽世站在临时搭建的木台上，身旁摆着个奇怪的木盘，上面堆砌着泥沙制成的地形模型，插满各色小旗。
二十余名湘军老将打着哈欠聚拢过来，有人小声嘀咕："搞什么名堂？大清早的..."
"诸位请看。"，周宽世的声音不大，却让所有人精神一振。
他拿起细木棍指向沙盘："这是模拟郴州地形的沙盘，现代战争讲究'体系对抗'，而非简单的两军对垒。"
木棍移动间，沙盘上的小木块演绎出一场战役：蓝色旗帜的炮兵首先占领高地，红色旗帜的步兵呈散兵线推进，绿色旗帜的骑兵迂回包抄。整个过程如行云流水，看得老将们目瞪口呆。
"花架子！"满脸络腮胡的张彪突然嗤笑，"真打起来，谁跟你按这戏文走？"
周宽世不慌不忙，从怀中掏出一本手抄册子："咸丰七年，英法联军攻广州，就是用这等战法，以八千破我四万。"。
他翻开一页，上面精细绘制着联军进攻路线图，"他们的炮兵先轰塌城墙，步兵在火力掩护下突击，我军甚至没机会近身搏杀。"
校场上一片死寂。左宗棠不知何时已站在人群后方，突然开口："这图册从何得来？"
周宽世早有准备："回大人，是末将从阵亡的英军军官身上所得，请通译解读后抄录"。
他指向图中几处标注，"这些符号记载着火炮射程与弹道计算之法。"
左宗棠接过图册细看，眉头越皱越紧。忽然他合上册子，目光如电："从今日起，楚军操练全按周将军之法执行！有违抗者——"他环视众人，"军棍四十！"
晨练开始后，周宽世将三百精锐分成六队，他亲自示范持枪姿势："枪托抵肩要实，腮贴枪身要稳。"。
纠正一名年轻士兵时，周宽世发现他双手发抖，"怕后坐力？"
年轻士兵涨红了脸："回教头，小的原先是抬轿的，没使过火器..."
"记住，"周宽世提高声调让所有人听见。
"火枪不是刀剑，它能让瘦弱者击败壮汉，能让农妇击毙将军。"，他举起自己的步枪。
"从今往后，你们的手臂就是炮架，眼睛就是准星，而纪律——"，他重重顿足，"是比火药更重要的力量！"
不远处，幕僚刘松山忧心忡忡地对左宗棠低语："大人，这般严苛，恐士兵生变..."。
左宗棠却盯着正在练习排枪轮射的方阵，眼中异彩连连。
"你看那装弹节奏，第一排射击时，第二排已装好火药，第三排正在填弹。如此循环，弹幕不绝..."，他突然转身，"传令！加拨五百两银子，再购二十支洋枪！"。
七日后，校场北侧竖起两道草靶墙，中间留出百步空地。
周宽世向观战的将领们解释："今日演练新式战法。张将军率百人按湘军传统战法进攻，我带五十人用新法防守。"
张彪咧嘴一笑："周教头，可别说我以多欺少！"，他身后的老兵们哄笑起来，有人甚至炫耀地挥舞着大刀。
随着铜锣声响，张彪部队呐喊着发起冲锋，队形松散但气势骇人。
周宽世这边却异常安静，五十人排成三列横队，随着旗语变换阵型。
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