1862年春末，湖南平江万古镇的桃花开得正盛。
李家的三百亩良田上，麦浪翻滚，一片金黄。
李老爷拄着紫檀木拐杖，站在田埂上，眯着眼睛看佃户们弯腰收割。
汗水顺着老人沟壑纵横的脸颊滑落，却掩不住他眼中的失望，因为这三百亩良田，已经不属于李家了。
"老爷，不好了！"管家李福跌跌撞撞地跑来，草鞋上沾满泥浆，"官军来了，说是要接管咱家的土地！"
李老爷的拐杖重重杵进泥土里，湖南提督周宽世前晚，在李家祠堂逼他在地契上签字画押的情景又印入他脑海。
远处尘土飞扬。一队骑兵呼啸而来，马蹄踏碎刚抽穗的麦苗。为首的是个满脸横肉的武官，腰间佩刀叮当作响。
"奉湖南提督周大人令，此地划为军事演练场，闲杂人等即刻撤离！"武官扬鞭指向李老爷，鞭梢在空中炸开一声脆响。
李老爷气得胡须直颤："军爷，这是我李家七代祖产.."。
"祖产？"武官狞笑着从怀中掏出一纸公文，"看清楚，这是周大人的手令！从今日起，这片地归提督衙门管辖！"
李老爷接过公文，双手抖如筛糠。那纸上墨迹未干，鲜红的官印刺得他眼睛生疼。他忽然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在公文上。
"爹！"一个青衫书生从远处奔来，扶住摇摇欲坠的老人。他是李家独子李明远，刚在衡阳知州谢启泰处完成学业归来。
武官不耐烦地挥手："来人，把这两个刁民拖走！"
兵丁如狼似虎地扑上来。李明远护着父亲，后背挨了几记枪托。他抬头怒视，正对上武官腰间晃动的铜牌，"提督衙门亲兵营把总赵"。
当夜，李老爷气绝身亡。灵堂上，李明远跪在父亲灵前，面前摊着被血染红的公文。烛火摇曳中，他咬破手指，在孝布上写下："此仇不报，誓不为人"。
七日后，衡阳知州衙门后院。谢启泰正在批阅公文，忽闻弟子求见。这位四十出头的知州大人面容清癯，眉宇间透着读书人的刚正。
"老师！"李明远一进门就跪倒在地，额头重重磕在青石板上，"学生家遭横祸，求老师做主！"
谢启泰扶起爱徒，见他双眼红肿，形销骨立，不由大惊。待听完事情原委，谢启泰拍案而起："周宽世竟如此无法无天！"
窗外的玉兰树被风吹得沙沙作响，仿佛也在呜咽。谢启泰负手踱步，官袍下摆在烛光中划出凌厉的弧度。
"明远，你可知道周宽世为何突然强占你家田地？"
李明远摇头："学生只听说近来提督衙门开支巨大，周提督四处敛财..."
"不，没那么简单。"谢启泰从书柜暗格取出一叠文书，"这是近半年各地密报。周宽世以练兵为名，已在平江、浏阳强占良田千亩。更可疑的是..."他抽出一张地图，指向万古镇某处，"这里地形险要，与传闻中的金矿脉走向吻合。"
李明远倒吸一口凉气。他忽然想起小时候听祖父说过，李家祖坟后山确有古人开采金矿的遗迹。
"老师是说..."
"周宽世恐怕是醉翁之意不在酒。"谢启泰冷笑，"明日我便修书都察院，参他个强占民田、私采金矿之罪！"
就在此时，屋檐上传来极轻的"咔嗒"声。谢启泰警觉地抬头，却只看见一弯新月挂在飞檐上。
三百里外的长沙提督府内，周宽世正在把玩一枚金锭。烛光下，
这武夫满脸横肉泛着油光，豹眼中闪烁着贪婪的光芒。
"大人，衡阳那边有消息了。"总管彭胜安猫着腰进来，递上一封密信。
周宽世扫了一眼，突然哈哈大笑："好个谢启泰，果然要替他那学生出头！"
他将金锭重重拍在桌上，"传令赵把总，按计划行事！"
师爷犹豫道："谢启泰毕竟是朝廷命官，若贸然..."
"怕什么？"周宽世从抽屉里取出一叠文书，"这些年我派人暗中调查，这谢启泰在咸丰年间曾与长毛逆贼有过书信往来。如今正好坐实他勾结余孽的罪名！"
五月初三，衡阳城飘着细雨。谢启泰在书房熬了个通宵，终于写完奏折。
他揉了揉酸胀的眼睛，看着窗外泛白的天色。奏折里详细记录了周宽世强占民田、私设刑堂等十二项大罪，还附上了李家地契和平江金矿的勘探图。
"老爷，该用早膳了。"老仆在门外轻声唤道。
谢启泰将奏折锁进匣中，忽然听见前院传来嘈杂声。
他推开窗，只见一队兵丁破门而入，刀光映着晨雨，分外刺眼。
"不好！"谢启泰转身抓起奏折匣塞给闻声赶来的李明远，"从后门走，务必送到都察院！"
李明运还想说什么，被谢启泰厉声喝止："记住，金矿图纸在匣内夹层！快走！"
前院已传来惨叫声。李明远含泪翻过后墙，消失在蒙蒙细雨中。
他刚离开，书房门就被踹开，赵把总带着十几个兵丁闯了进来。
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