黑暗并非绝对。
陈奇踏入洞穴的瞬间，预想中的伸手不见五指并未出现。岩壁入口合拢后，最初几秒确实是彻底的漆黑，但很快，一种极微弱、非肉眼直接可见的冷光，从洞穴深处弥漫开来。
那不是任何人工光源，更像是某种生物发光现象，或者…矿物的低能辐射荧光？光线呈现一种极其暗淡的青白色，勉强勾勒出周围的轮廓：这是一条向下倾斜的人工甬道，开凿痕迹古老而规整，岩壁光滑，覆盖着薄薄的、湿冷的凝结水。空气滞重，带着更浓的、那种混合了臭氧、湿石和…某种陈旧生命气息的味道。
甬道很窄，仅容一人通过。陈奇扶着冰冷的岩壁，单腿跳着，小心翼翼地向下挪动。腿上的伤在寒冷和疲惫下已经麻木，但每一次着力仍然带来钻心的刺痛。他全部的注意力都集中在感知上，听觉、触觉，以及手臂上“标记”传来的任何细微变化。
“标记”此刻异常平静，脉动缓慢而深沉，仿佛从之前的“导航模式”切换到了“待机”或“环境感知”状态。它不再提供方向指引，却似乎在与周围环境进行着某种极其细微的“交流”。陈奇能感到皮肤下传来一阵阵微弱的、有节奏的酥麻感，仿佛“标记”正在解析空气中某种无形的信号，或者…正在被解析。
下降了大约二三十米，坡度变缓，甬道似乎到了尽头，前方出现了一个较为开阔的空间。冷光在这里稍微明亮一些，来源也清晰了些——并非来自岩壁本身，而是来自地面。
开阔的地面上，覆盖着一层厚厚的、绒毯般的发光苔藓。苔藓散发出均匀的青白冷光，照亮了这片大约半个篮球场大小的地下空间。空间呈不规则的圆形，显然是天然洞穴加以人工修整。四周岩壁上，依稀可见一些模糊的刻痕，像是某种古老的符号或图表，但大部分已被岁月和渗水侵蚀。
而在空间中央，发光苔藓被清理出一块圆形区域，那里静静矗立着一个物体。
陈奇的心跳漏了一拍。
那是一台设备。风格与他见过的任何黑塔或现代科技产物都迥异。它由某种哑光的暗灰色金属（或类金属材料）构成，呈不规则的圆柱与多面体结合形态，大约齐胸高，表面没有任何明显的屏幕、按钮或接口，只有一些流畅的凹槽和微微凸起的、像是集成节点的结构。设备表面一尘不染，与周围古老潮湿的环境格格不入，仿佛时间的流逝在它身上停滞了。
最引人注目的是，设备的顶部，镶嵌着一块巴掌大小的、深黑色的晶体板。晶体板内部，偶尔有极其微弱的、彩虹色的光晕流转而过，速度极慢，如同沉睡的脉搏。
陈奇一瘸一拐地靠近。当他踏入中央的圆形区域，踩在冰冷的、没有苔藓的岩石地面上时，手臂上的“标记”陡然一震！
这一次，不再是温和的脉动，而是一种强烈的、带有明确指向性的能量流动感，从“标记”深处涌出，沿着他的手臂经脉，似乎在主动“连接”什么。同时，那台沉寂的设备顶部，黑色晶体板内部的光晕流转骤然加快，色彩变得鲜明，一道细如发丝的、乳白色的光束从晶体板某点射出，精准地笼罩了陈奇手臂上“标记”的位置。
没有灼热，没有疼痛。只有一种冰凉的、仿佛被扫描的触感。
紧接着，一个声音，直接在他脑海深处响起。并非语言，而是一系列高度凝练的、带有情感色彩和场景碎片的信息包，以一种他能够本能理解的方式“播放”：
破碎的画面：
· 一个穿着老式实验服、头发花白、眼神疲惫却异常明亮的男人（凯斯？），站在类似这个洞穴但更简陋的环境里，对着几个粗糙的原始设备工作。他的手中，托着一块微微搏动的、与陈奇手臂上相似但更原始的肉色组织。
· 剧烈的震动，岩石崩落，凯斯匆忙地将一些核心数据和一小块“源头样本”封入一个坚固的容器（就是眼前这台设备的雏形？），启动了什么，然后转身冲向洞穴更深处的黑暗，身影决绝。
· 无数复杂的基因序列图谱、神经网络链接模型、地球磁场波动数据流如同瀑布般闪过，其中夹杂着一些模糊的坐标点（其中有一个，似乎就在这片山区深处）。
· 最后，是一段清晰了许多的、凯斯疲惫而坚定的“声音”，直接烙印在意识里：
“…后来者…如果你能到达这里，听到这段‘回声’，意味着‘钥匙’已苏醒，最后的循环即将到来…我们（一个模糊的、复数形式的自称，似乎不只是指他个人）犯了一个错误，或者说，做出了一次过于激进的尝试…我们将‘接口’与星球本身的深层共振系统（一个难以翻译的概念，近似‘地脉意识’或‘盖亚神经簇’）进行了浅层链接，希望能引导系统向更有利于复杂生命（尤其是人类）的方向演化，规避那些周期性的、毁灭性的‘重置’…”
“…但我们低估了系统的复杂性与…‘免疫反应’。也高估了我们自己的掌控力。‘世界树’（一个带着苦涩意味的称谓）计划…被后来者曲解了方向，从‘引导’滑向了‘修剪’与‘设计’…他们试图用我们留下的工具，去扮演他们不该扮演的角色…”
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