击碎董承谋反的计划之后，曹操还剩下荆州的刘表和徐州的刘备两个刘氏成员问题没有解决。
荆州方面，以张羡为首荆南四郡尚处于叛变当中，他们都倾向于曹操。
故而曹操认为，刘表方面并不会有太大的问题，张羡等人的叛变足以牵制刘表，能大大减弱刘表对他的威胁。
所以，从兖豫地块势力来说，与袁绍决战之前最大的威胁就剩下徐州的刘备。
可惜，曹操此刻还没有意识到，他的这个想法在不久的将来，官渡之战进入鏖战时期会给他带来多么严重的影响。
曹操看着舆图，心中越想越气。
明明徐州本就应该是他的，却被刘备屡次破坏。
而且据董承交代，刘备也是参与了衣带诏事件。
也就是整个事件的参与者当中，只有刘备侥幸逃脱，而且还好好的待在徐州那么关键的位置。
其实，若此刻刘备有智谋之士，例如徐庶、诸葛亮、庞统等辅佐，定然不会固守徐州，转而谋取其他出路。
徐州乃四战之地，刘备当前与曹操的实力相差悬殊，二人之间必有一战。
不如快速转移，以便保存实力。
可惜，刘备没有顶级谋士帮他策划。
他唯一能做的便是一边守好徐州，一边与北面的袁绍联络，想要借助袁绍的力量来牵制曹操。
另外还有一个重要的原因让曹操不得不闪击刘备。
那便是舆论的压力。
关于汉献帝诏书之事，事态已经败露，刘备就不用再保守秘密，转手便可将衣带诏之事公之于天下。
届时，刘备、袁绍等人就会占据舆论制高点，而曹操就只能承受国贼的骂名。
所以稳定许县之后，曹操便想要集中兵力优势，一举击灭刘备，夺回徐州，而后再一心一意对付袁绍。
但是众多将士听到曹操的这个想法后，纷纷站出来劝说曹操。
理由很简单，与曹操争夺天下的人是袁绍，现在曹操亲率大军出征，如果袁绍趁机来犯，该怎么应对？
这个问题确实把曹操难倒了。
一个人不可能分身，也不可能两线作战。
最好的办法是留一支信得过的人马驻守在官渡，拖住袁绍的脚步。
曹操曾经想过，是否应该把曹仁留下，但又担心人马不足，两头误事。
无奈，他只能说道：“刘备是杰出的人才，如果不趁着他还没有做大就及时拔除，将来必定会成为我等的大患。袁绍这个人我太了解了，时常犹豫不决，我军若是能速战速决，定然可以在袁绍反应过来之前击破刘备。”
众将士听了曹操的话，依旧将信将疑。
见众人意志不够坚定，郭嘉站出来说道：“袁绍迟钝多疑，不会立即来攻。刘备新起，众心未附，正是迅速进攻，将其击败的时机。此存亡之机，不可失也。”
有郭嘉的支持，曹操更加坚定了讨伐刘备的决心。
其他将士见曹操已经决定，立刻调整心态，同仇敌忾。
建安五年（公元200年）正月底，曹操亲帅大军数万，领张辽、曹仁、夏侯惇等将领，第四次踏上了徐州的土地。
为了防止袁绍半路拦截或截断后路，曹操还在濮阳和鄄城一带留下了一支人马，以保障自己的后路。
这么大的事，压根就没有瞒过袁绍。
袁绍的部下，冀州别驾田丰得到消息就立刻劝说袁绍，说与袁公争夺天下的是曹操，现在曹操大军东征与刘备交手，战斗不会一时半刻就结束，如果此时出兵全力一击，定然可以一举攻克曹操的后方。
但恰好袁绍最喜爱的小儿子生病，便以此为理由拒绝了田丰的建议，没有发兵。
气得田丰用拐杖敲击地面大呼，好不容易赶上这么好的时机，竟然因为这么一个原因而丧失机会，实在太可惜了。
袁绍听闻田丰如此说，十分愤怒，从此之后慢慢疏远了田丰。
其实仔细分析一下形势，袁绍出不出兵几乎不会改变曹操收服徐州。
曹操虽然孤注一掷，带走了几乎所有的优势兵力，但还是留有部分人马在后方。
例如驻守在延津的于禁，驻扎在白马的刘延，还有官渡的人马，以及东面臧霸对袁绍的威胁。
所以，就算袁绍出击了，这些防线大概率也能支撑到曹操回军。
战况的发展如同曹操和郭嘉预料的一模一样，面对曹操大军突然来袭，刘备十分惊讶，率领数十骑出城观察。
见不远处旌旗飞扬，人马威严，刘备明白曹操真的来了，只好组织人马仓促应战。
两军人马战力不在同一水平，曹操的大军几乎是碾压的形势，不过数日便攻破了小沛。
刘备的妻子都被曹操被俘。
刘备自己只好率领着残兵逃亡河北，前往冀州投靠袁绍。
面对刘备从手中溜走，如同看着煮熟的鸭子飞了，曹操既恼火又懊悔。
但时间不等人，西面的袁绍不等人，曹操根本没有时间懊恼，便领军继续进攻下邳。
毕竟当务之急是收回徐州。
曹操的大军与刘备战败的消息几乎同时到达关羽处。
关羽面对数万曹军，坚守不出，并派出人员去搜寻刘备下落。
他总认为，刘备就算败给了曹操，定然会来下邳城与自己会合。
如今不见刘备人影，极有可能是被曹操大军阻拦。
曹操没有给关羽太多的时间，将下邳城团团围住，并截断了城中水源。
关羽坚守了数日，找不到刘备，不得不出城迎战。
两军一交手，关羽再勇武也抵不住曹操人多，很快就被围在一个土坡之上。
曹操对关羽甚是喜爱，自然不愿下死手，想要招降关羽。
之后便出现了《三国演义》中十分经典的画面，张辽出面劝说关羽。
关羽给曹操提出了三个要求，降汉不降曹，?确保刘备两位夫人的安全与供养?，?保留自主投奔刘备的权利?。
曹操虽然很为难，但也答应下来，想着用诚意来改变关羽的态度。
拿下下邳城之后，曹操继续推进，一举击溃了依附刘备的东海郡昌稀。
至此，被刘备占据了数月的徐州三郡，再次落入曹操之手。
曹操与袁绍决战之前的准备工作也全部完成，彻底消除了后方不稳定因素。
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