在五省督师卢象升浩荡西进的平寇大军序列之中，有一支由辽东军抽调而来的五千精锐兵马，显得尤为低调而肃杀，其主将，正是那位身世经历皆堪称传奇的归明将领——刘兴祚。
此人的一生，足以写成一部跌宕起伏的演义。他曾一度贵为建州老奴努尔哈赤的女婿， 在后金之中地位显赫，享尽了旁人难以企及的荣华与权势。
然而，其心中那份对故国大明的眷恋与对胡虏残暴的认知，终究让他做出了惊世骇俗的抉择——他毅然决然，精心设计了一场“诈死”的戏码，最终历经九死一生，方才成功脱离后金，重回大明怀抱。
只是，这份“忠”，却让他付出了常人难以想象的惨痛代价。
每当夜深人静，午夜梦回，想到因为自己归明之举而惨遭建奴毒手、无辜枉死的老母、发妻以及那几个尚未成年的孩儿， 刘兴祚的心便如同被万千钢针攒刺，痛彻骨髓，常常因此数日郁郁寡欢，闷闷不乐。
他只能在无人之处，暗自感叹自古以来忠孝难以两全”，将所有的悲愤、思念与刻骨的仇恨，都深埋心底，化为对战功近乎偏执的无尽渴望。
在前不久那场决定京师安危的蓟州会战之中，刘兴祚亦曾率领所部辽东兵马奋勇参战。但时运不济，他在那场大战中的整体表现并不出彩，未能立下足以让他脱颖而出的显赫军功。 因此，战后论功行赏，他也仅仅得到了一些钱粮布匹的普通赏赐，以及一个无关痛痒的加衔虚职， 离他渴望的总兵之位，还是差了一步之遥。
此番入晋，他的两个弟弟刘兴治、刘兴贤也追随帐下效力，更重要的是，他唯一幸存的长子刘承祚，亦在军中。 每当刘兴祚看着自己这根刘氏唯一的血脉传承， 他便在心中发下重誓，此次征讨，他一定要不惜一切代价，用自己的性命去为承祚拼下一个足以光宗耀祖、封妻荫子的公侯万代！
大战在即，卢象升已传下将令，命他刘兴祚部为先锋，天亮即刻对叛军盘踞的张家口发起进攻。
卢督师深知攻坚之难，也体恤其部兵力宝贵，不能过分消耗在这座城下，遂给了他数万特殊的“罪军”。
用卢象升的话说：“攻城本就需要炮灰填命，便让这些流贼用战功来洗刷他们自己犯下的滔天罪孽！能否活下来，重获新生，全看他们各自的造化和命数了！”
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天色将明未明，残月依旧惨淡地挂在西天，东方地平线上刚刚透出一丝冰冷的鱼肚白。张家口城外，明军大营早已是人声鼎沸，杀气冲霄。
刘兴祚早已披挂整齐，他站在临时搭建的高台之上，面沉如水，目光冷冽地注视着前方那座在晨曦中如同匍匐巨兽般的张家口城。
城墙高大坚固，角楼箭垛森然，隐约可见无数叛军士卒在城头攒动，显然已做好了死守的准备。
在他身前不远处的开阔地上，数万名特殊的“军队”正在各级军官和督战队的弹压下，被粗暴地编组成一个个松散的攻击队列。
他们便是此次攻城的“先锋”——罪军。这些大多是先前在山西各处被官军击溃后俘虏的流寇，衣衫褴褛，面带菜色，眼神中充满了对死亡的恐惧和一种近乎麻木的绝望。
他们手中拿着五花八门的简陋兵器，更多的人，只是扛着临时砍伐的树木做成的简易云梯，或是背着沉重的土包，准备去填平那深阔的护城河。
刘兴祚的亲兵营和那五千辽东精锐，则整齐地列阵在罪军之后，如同一群即将扑食的猛虎，等待着最佳的时机。
“时辰已到！”刘兴祚看了一眼天色，对着身旁的传令兵，用不带丝毫感情的声音下达了冰冷的指令：“传令！炮营发炮，压制城头！罪军……按原定计划，开始攻城！”
“咚！咚咚！咚——！”
数十门明军的佛郎机炮，几乎在同一时间发出了震耳欲聋的怒吼！黑色的炮弹带着尖锐的呼啸声，拖着长长的烟尾，狠狠砸向张家口那在晨光中显得格外狰狞的城墙和城楼。
一时间，炮声隆隆，地动山摇，声势极为浩大。 然而，这些中小口径的火炮，对于张家口这等北方重镇的坚固城防而言，实际的破坏作用却非常有限，更多的只是掀起漫天烟尘，碎石飞溅，起到了一定的火力压制和心理震慑作用。
炮击稍歇，凄厉的号角声与震天的战鼓声骤然响起！
“冲啊——！！”
“给老子冲！不准退！退后者，斩！！”
在后方督战队军官的厉声呵斥和雪亮刀枪的威逼之下，那数千名罪军如同被无形的巨浪推动着，扛着简陋的云梯、撞木、土包、门板，甚至只是拿着短矛、柴刀，发出意义不明的、混合着恐惧与绝望的嘶吼，朝着张家口那在硝烟中若隐若现的城墙，发起了第一波潮水般的、也是注定血腥无比的冲击。
“这些罪军，便是用他们的命，也要给本将探出城中虚实，消耗掉守军的锐气和守城器械！” 刘兴祚站在高台上，面无表情地看着这如同驱赶牲畜般的场景，心中冷酷地盘算着。
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