江南的风，即便是夏日，也总带着一丝温润的水汽。但此刻，吹拂在江阴城头的风，却充满了山雨欲来的压抑和血腥的铁锈味。
城外，数万叛军的营帐，如同无穷无尽的白色坟冢，从长江边一直蔓延到远处的丘陵。叛军的旗帜遮天蔽日，旌旗之上，斗大的“靖难清侧”、“为民除害”等字样，在风中猎猎作响，显得既正义，又讽刺。
江阴县衙之内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
小小的县衙大堂，挤满了本地所有能说得上话的人物。居于首位的，是江阴典史阎应元、本地卫所的吴姓指挥使，以及一位面容俊朗、眉宇间透着一股英气的年轻士子——黄毓祺。堂下，则是数十位江阴本地的中小士绅和富商。
他们面前，摆着一份由叛军领袖沈逸派使者送来的最后通牒。
通牒写得文采斐然，言辞恳切。信中，沈逸痛陈了曹化淳、刘宗敏等“阉党酷吏”在江南的暴行，将他们比作“高淮再世”，并声称自己的“义军”是为民请命，为国除奸。他“邀请”江阴能“深明大义，共襄盛举”，开城献出粮草，一同讨伐国贼。信的结尾，却又话锋一转，变得阴冷无比——若江阴冥顽不灵，则城破之日，玉石俱焚。
“诸位，”一名平日里以贩卖棉布为业的富商，擦着额头的冷汗，声音发颤地说道，“沈公的大军，号称三十万，光是城外的先锋，便有三四万之众。我江阴城小兵微，如何能敌？依我看……不如……不如就先献出些粮草，暂且应付过去……”
“应付？如何应付！”他话音未落，一名性情刚直的士绅便拍案而起，“今日献粮，明日便要我等献城！届时，我等与叛逆为伍，若京师天兵一到，便是满门抄斩的下场！万万不可！”
“可若不降，城破在即，同样是死路一条啊！”
堂内，瞬间陷入了激烈的争吵。投降与抵抗，两种截然不同的声音，撕扯着每一个人的神经。
就在此时，一直沉默不语的年轻士子黄毓祺，缓缓地站了起来。他环视着众人，清朗而又充满力量的声音，压过了所有的嘈杂：
“诸位叔伯，敢问一句，我等为何要降？”
他顿了顿，目光扫过每一张惶恐的脸，继续说道：“沈逸之流，其核心皆是何人？是苏州的王家，是昆山的顾家，是松江的陈家，是横泾的姚家！是那些早已被朝廷定为国之巨蠹、要抄家灭族的顶级豪强！他们起兵，是为自保，是为谋逆！与我等，道不同！”
他的声音陡然拔高，带着一丝质问：“而我等江阴士绅呢？诸位可还记得，一月之前，钦差行辕那份足以让江南天翻地覆的《献产拓边令》？当那些顶级豪门被清算得家破人亡之时，我江阴，为何能安然无恙？”
此言一出，整个大堂瞬间安静了下来。
所有人的脸上，都露出了既庆幸，又后怕，更带着一丝深深困惑的复杂表情。
是啊，他们想不通。那份“劝捐簿”，如同催命符，让无数豪门一夜破产。可轮到他们江阴时，大部分家族，却意外地发现，自己竟然名列第三档的“薄惩”乃至“赦免”之列。他们至今都想不明白，为何自己能得到天子这般莫名其妙的恩典。
黄毓祺的声音，变得慷慨激昂：“毓祺也不知道，我等为何能得天子垂怜。但这赦免之恩，是实实在在的！天子，已用他的朱笔，将我等与沈逸那些注定要被清算的叛逆，清晰地划分开来！他给了我们一条活路，一份信任！”
“现在，沈逸让我们与他‘共襄盛举’？这是要将我们，将整个江阴，从陛下的赦免名单上，重新拉回到他的叛逆战船上！是要拖着我们，给他陪葬！”
“他要我们，去背叛一个刚刚赦免了我们的君主！去辜负这份天恩！诸位，敢问，此等不忠不义、自寻死路之举，谁敢为之？！”
这番话，如同一盆冷水，浇醒了所有还在摇摆的人。
就在此时，一直未曾开口的典史阎应元，猛地站了起来。他身材不高，但眼神却如同淬了火的钢刀，声音更是充满了不容置疑的力量。
“黄先生说得对！”他拍案喝道，“皇恩不可负，忠义不可弃！什么‘清君侧’！杀官占城，裹挟百姓，断我漕运，乱我江南，这也是‘清君-侧’？这分明是乱臣贼子！”
他走到大堂中央，环视着每一个人，大声疾呼：“我江阴虽小，然自太祖皇帝开国以来，沐浴皇恩二百五十余年！城中父老，皆是大明子民！城头之上，也只可悬挂我大明日月之旗！岂能向叛逆低头，挂起那不忠不义的伪旗！”
“他沈逸有数十万大军，我江阴，便有十万忠心！他有千军万马，我江阴，便有铁骨铮铮！”
“我阎应元，官虽卑，职虽小，但头可断，血可流，这江阴城，绝不向叛贼投降！愿降者，请先过我项上人头！”
那位一直沉默的吴姓指挥使（世袭江阴的指挥使），被这股忠义血气所感染，猛地拔出腰刀，狠狠地插在面前的桌案上，怒吼道：“说得好！我吴某手下虽只有千余兵卒，但也愿随阎公、黄先生，与此城共存亡！”
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