玉门关外的风，似乎也带上了一股洗不净的血腥味。
那场短暂而酷烈的遭遇战，如同一块被投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，正以一种远超商队行进的速度，向着遥远的西域腹地，疯狂扩散。
陈子龙站在关楼之上，眺望着那片被黄沙与落日染成金红色的陌生土地。他的脚下，是正在缓缓出关的、延绵数里的庞大使团。那些随行的文吏与测绘师们，正好奇地打量着关外的景色，而那些玄甲腾镶卫的骑士们，则已经重新披上了商团护卫的伪装，沉默地护卫在车队两侧，仿佛刚才那场血腥的战斗，只是一场无足轻重的序曲。
“陈大人，”李若琏不知何时，已来到他的身边，声音一如既往的沉静，“斥候来报，前方三百里，便是叶尔羌汗国的东部门户，哈密城。我们的人，已经在城中，为您和诸位大人，备好了歇脚的驿馆。”
陈子龙点了点头，他看着李若琏那张没有任何表情的脸，心中却涌起一股复杂的思绪。他知道，从踏出这座雄关的那一刻起，他这位正使，在很多时候，或许都将成为这位锦衣卫指挥使手中的，一把用来粉饰太平的礼仪之剑。
而真正决定此行成败的，将是李若琏和他麾下那些隐藏在阴影中的、无孔不入的绣春刀。
“走吧。”陈子龙收回目光，声音恢复了往日的从容与坚定，“去看看，这西域的风光，究竟是何等模样。”
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使团西行的路，远比征伐漠北时，要更为艰难。
他们穿越了寸草不生的茫茫戈壁，忍受着白日里如同火焰炙烤般的酷热，与夜晚深入骨髓的严寒。他们见识了传说中的魔鬼城，那被狂风雕琢成无数奇形怪状土林的雅丹地貌，在月色下，如同群魔乱舞，令人不寒而栗。
然而，当他们终于翻越了巍峨的天山山脉，抵达南疆的土地时，眼前豁然开朗的景象，让所有来自中原的人，都为之精神一振！
不再是单调的黄沙与戈壁。一条条由天山雪水融化而成的河流，如同翠绿色的玉带，滋润着这片干涸的土地。河流两岸，是星罗棋布的绿洲城邦，胡杨林在风中摇曳着金色的叶片，坎儿井的出口处，维吾尔族的老人正悠闲地赶着毛驴。空气中，弥漫着一股混杂着烤馕、孜然与瓜果的奇异香味。
这里，是另一个世界。
在经历了长达两个月的艰苦跋涉之后，这支庞大的商队，终于抵达了他们此行的第一个、也是最重要的目的地——叶尔羌汗国的政治、经济与宗教中心，那座传说中的黄金之城，喀什噶尔。
当这座建立在绿洲之上的巨大城市，出现在地平线尽头时，即便是见多识广的陈子龙，也不由得发出一声由衷的赞叹。
那是一座与中原任何城池都截然不同的城市。高大而厚重的土黄色城墙，在阳光下闪烁着金色的光芒。城内，无数圆顶的清真寺与高耸的宣礼塔，错落有致，直插云霄。巨大的巴扎（集市）之内，人声鼎沸，来自波斯、印度、大食乃至遥远泰西的商人，操着不同的语言，与本地的维吾尔、塔吉克、乌兹别克等部族的百姓，讨价还价。驼铃声，叫卖声，与清真寺内传出的、悠扬的诵经声，交织在一起，构成了一曲充满了异域风情与商业活力的交响。
然而，陈子龙与李若琏，却敏锐地，从这片繁华的表象之下，嗅到了一丝不同寻常的、紧张的气息。
城门口，前来迎接他们的，是叶尔羌汗国名义上的宰相，与喀什噶尔的城主。他们的排场，极尽奢华，数百名穿着华丽锁子甲的卫兵，手持雪亮的弯刀，分列两旁。但他们的脸上，却带着一种掩饰不住的、混合着敬畏与惊恐的复杂表情。
显然，玉门关外那场血腥的开幕式，其消息，早已传到了这里。
“恭迎……恭迎天朝上使！”宰相用一口流利的汉话，谦卑地说道，他的额头上，渗出了一层细密的冷汗。
陈子龙微笑着，用同样无可挑剔的礼仪，回应着对方的恭维。
而李若琏，则默不作声地，打量着四周。
他注意到，在那些前来围观的、密密麻麻的人群之中，大部分人的眼中，都带着一种对明军使团的好奇与畏惧。但在人群的某些角落，却有一些穿着黑色长袍、神情肃穆的信徒，他们的眼神，却并非畏惧，而是一种充满了审视与敌意的冷漠。
而在另一些更不起眼的角落，则有一些衣着朴素、但眼神却如同饿狼般锐利的汉子，他们看似在闲逛，但目光，却不时地，与李若琏这边，进行着隐晦的交汇。
白山派的信众……与黑山派的探子。
李若琏的嘴角，勾起一抹不易察觉的弧度。
他知道，这张棋盘，比他们想象的，还要有趣。
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当晚，叶尔羌汗国为大明使团，在城内最华丽的宫殿之中，举行了盛大的欢迎宴会。
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