崇祯十五年，初春。京师。
今年的春天，来得格外晚。连绵的阴雨，已经持续了整整半月，将整座紫禁城，都笼罩在一片湿冷而压抑的灰色之中。宫殿的琉璃瓦，被雨水冲刷得失去了往日的光彩，如同蒙上了一层洗不掉的尘埃。
皇极殿内，气氛比殿外的天气，还要阴冷，还要压抑。
数百名大明朝最顶尖的文武重臣，如同泥塑木雕般，分列两侧，鸦雀无声。所有人都低着头，死死地盯着自己朝靴前的那一小块金砖，连大气都不敢喘一口。他们能清晰地感觉到，一股无形的、令人窒息的恐怖气息，正从那高踞于御座之上的、沉默的龙袍身影上，缓缓地，弥漫开来。
就在一个时辰前，两份由安北都护府八百里加急、泣血呈送的绝密军报，被送抵了京师。
那不是捷报。
那是，足以让整个帝国都为之失声的，旷古未有之惨败！
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西征大军，兵分两路，共计二十万，出关仅仅数月，便已然，土崩瓦解！
北路军，在阿尔泰山，遭遇准噶尔主力伏击，大同总兵王朴战死，麾下精锐折损近两万！
南路军，在天山，遭遇暴风雪与敌军夹击，兵败如山倒，随军出征的一名开拓伯爵与一名开拓男爵，尽皆战死！麾下仆从军，冻死、战死、逃散者，合计折损，超过三万！
两路大军，伤亡超过五万！总兵、贵族，皆有折损！所有的粮草、火炮与辎重，被洗劫一空！
这是自皇帝来到这个世界以来遭受的第一次、也是最惨痛的军事失败！过去数年，那如同神话般、战无不胜的赫赫军威，仿佛在一夜之间，便被这两份血淋淋的奏报，给彻底打碎了！
兵部尚书，此刻正用一种带着哭腔的、颤抖的声音，宣读着那份由代国公满桂与北平王朱求桂，联名泣血写就的请罪奏报。每一个从他口中念出的伤亡数字，都如同一记响亮的耳光，狠狠地，扇在了在场每一个人的脸上！
终于，奏报宣读完毕。
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整个大殿，陷入了一片死一般的寂静。
所有人的目光，都下意识地，偷偷地，瞟向了御座之上，那个从始至终，一言不发，甚至连姿势都未曾变过的，年轻的帝王。
然而，朱由检，却依旧沉默着。
他只是静静地坐在那里，面无表情，眼神深邃，没有人能从他那张如同冰山般的脸上，读出任何的情绪。
而这种沉默，比任何雷霆震怒，都更令人感到恐惧！
终于，在长久的、令人窒息的沉默之后，一名白发苍苍的御史，颤颤巍巍地，从文官的队列中，走了出来。他是在场所有官员中，资历最老、也最德高望重的一位，曾在三朝为官，以刚正不阿着称。
“陛下……”老御史跪倒在地，声音沙哑地说道，“西征之败，非战之罪，实乃天时、地利、人和，皆不我与也。西域之地，远在万里之外，气候酷烈，地形复杂，自古便为不臣之地。我大军劳师远征，后勤不济，水土不服，此乃天时、地利之失也。”
“且准噶尔之匪，狡诈异常，其首领巴图尔珲台吉，更是当世枭雄。我军轻敌冒进，误中其奸计，此乃人和之失也。”
“老臣……老臣恳请陛下，暂息雷霆之怒！”老御史重重地，磕了一个响头，“胜败乃兵家常事。如今，我大军元气大伤，国库钱粮，亦因连年征战，所耗甚巨。不若……不若暂缓西征，与那准噶尔，先行议和。待我大军休养生息，国力充盈之后，再图进取，亦未为晚也！”
这番话，说得有理有据，情真意切。也代表了在场绝大部分文官的心声。
在他们看来，西域，太过遥远，也太过贫瘠。为了那片不毛之地，而损耗如此多的精锐与钱粮，实在是得不偿失。如今既然战败，暂且收兵，与对方议和，无疑是当下最“明智”、也最“稳妥”的选择。
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然而，御座之上的朱由检，却依旧，没有任何反应。
他甚至，没有看那个跪在地上的老御史一眼。
他的沉默，让整个大殿的气氛，变得愈发诡异，愈发令人恐惧。
终于，就在所有人都快要被这股无形的压力，给彻底压垮的时候。
皇帝，动了。
他没有说话。
他只是缓缓地，从那张象征着至高权力的龙椅之上，站了起来。
然后，一步，一步地，走下了御阶。
他那双绣着金色五爪金龙的龙靴，踩在冰冷光洁的金砖之上，没有发出一丝声响。但每一步，都仿佛是踩在了在场每一个人的心脏之上！
他缓缓地，走到了那名老御史的面前，停了下来。
他居高临下地，俯视着这个跪在自己脚下、白发苍苍的老臣。他的脸上，依旧没有任何表情，但他的眼中，却燃烧着一种，让那名老御史，感到灵魂都在颤抖的，恐怖的火焰！
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