太初的身影在御书房内凭空浮现，承景帝手中的朱笔"啪嗒"坠地，在奏折上拖出一道猩红长痕。
"陛下圣安~"少年道士随意拱了拱手，将账册往龙案一抛，"主人说，这事儿您看着处置，至少这次科考要绝对公正。"
承景帝踉跄后退，龙袍下的双腿抖如筛糠。
他看见太初袖口滴落的血珠，在御赐的金砖地上绽开朵朵红梅——不知是那个大人的血！
"对了！"太初突然凑近，惊得皇帝跌坐在龙椅上，"主人还让我捎句话..."
他清了清嗓子，突然压低声音："说我传话辛苦，让你给我准备些上好的御膳招待一下。"
"快！传御膳房！"皇帝扯着嗓子喊道，转头又堆起笑："道长先尝尝这新进的雨前龙井，还有刚蒸的玫瑰茯苓糕..."
太初眼睛一亮，嘴上却道："哎呀，这怎么好意思..."
手已经麻利地抓了块糕点塞进嘴里，含糊不清地补充："不过既然是陛下盛情...嗝...贫道就勉为其难..."
待太初的身影彻底消散在殿外，承景帝如同被抽去筋骨般瘫坐在龙椅上。
案头堆积的奏折和刚送来的账本像一座座小山，每一本都压得他喘不过气
——若真按律处置，这朝堂怕是全部都要处置。
"朕...朕不想当这个皇帝了..."
他颤抖的手抚过龙案上的裂痕，那是方才惊吓过度时抓出来的。
先帝临终时的话犹在耳边："老九啊，就因你无争，这江山才要交给你..."
如今想来，这哪是什么福分？分明是催命的符咒！
如今是想退都怕没命退。
"陛下..."老太监赵德全小心翼翼地奉上安神茶，"老奴斗胆，诸位皇子都已及冠，是时候..."
皇帝浑浊的眼中突然闪过一丝亮光。
是啊，他那几个儿子——
皇帝当即命人急召几位皇子。
不过半个时辰，皇子们便已齐聚御书房。
"都看看吧。"皇帝将账册和奏折推至案前，"此事该如何处置？"
几位皇子眼中顿时燃起灼热的光芒
——这可是在父皇面前崭露头角的大好时机。
大皇子率先开口："儿臣以为，当务之急是确保此次科考公正。待选拔出真正的人才后，再逐步替换那些贪腐官员。"
他目光炯炯，显然早已在心中谋划多时。
四皇子紧接着补充："儿臣附议。不仅如此，凡涉及科场舞弊的官员，不论职位高低，都应一查到底！"
他拳头紧握，一副义愤填膺的模样。
最让人意外的是二皇子。
平日里沉迷声色的他，此刻却条理分明："父皇，儿臣以为当立即将涉案考官斩首示众。一来平民愤，二来震慑百官。同时选派清廉大臣监考，确保此次科举公正。"
三皇子张了张嘴，却什么也没说出来。
身为嫡出，没有母后和谋士在身边指点，他一时竟不知该如何应对。
皇帝龙颜大悦，拍案道："好！老二，朕命你担任今科主考。老大、老四，你们为副考，务必给朕选出真才实学之人！"
三位皇子激动跪拜："儿臣定不负父皇所托！"
皇帝捋须微笑，又生一计："这些奏折，你们各自领些回去批阅。三日后朕要看看，谁处理得最好。"
一时间，几位皇子眼中迸发出更炙热的光芒。
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三皇子急匆匆闯进凤仪宫时，金丝楠木屏风后正在焚香的皇后差点打翻香炉。
"母后！"他扯着皇后的衣袖直跺脚，锦缎靴面上的东珠乱颤，"那几个狗东西，竟敢在父皇面前露脸，完全没将我这个嫡出放在眼里。"
皇后指尖的护甲掐进了掌心。
她急命心腹嬷嬷："速请柳先生！"
不过半盏茶时间，青衣谋士悄然而至。
听完事情始末，他手中折扇"唰"地合拢："殿下，您方才在御书房的表现......"
"本宫的孩子怎么了？"皇后一把将儿子搂在怀里，他衣襟上熏的龙涎香浓得呛人，"桓儿才十六岁，再大点必定比那些庶出厉害。"
"陛下这是在选储君啊。"柳先生苦笑。
他看着正把玩翡翠九连环的三皇子，心想是时候换主了。
皇后手中的帕子绞成了麻花："柳卿，这可如何是好？"
"为今也只能从奏折上下些功夫了......"柳先生看起了奏折分析起该让三皇子如何批皇上才会满意。
大皇子府的书房彻夜通明，青铜鹤灯里的烛芯已经换了三回。
灯影摇曳间，檀香与墨香交织，却掩不住那股剑拔弩张的气息。
"殿下，此次科考就是您的青云梯。"首席幕僚郑松将朱砂笔蘸得极浓，在《官员名录》上勾画出一个个名字，朱砂如血般刺目，"礼部张侍郎、翰林院李学士，都是可用之人。下官已与他们通过气，只待殿下一声令下。"
大皇子周景琰摩挲着手中温润的玉貔貅，貔貅的眼睛在烛光下泛着诡异的光泽。
他年近三十，眉宇间已有了几分帝王威仪，只是眼底那抹阴鸷破坏了整体的气度。
"若老三那边..."大皇子突然开口，声音低沉如闷雷。
郑松闻言轻笑，展开一卷竹简，上面密密麻麻记录着朝中各大臣的底细。
"殿下放心。"
他胸有成竹道，"这次陛下就是有意看皇子们的能力，三皇子虽有皇后与相府，但极为蠢笨，往常的言行举止都是被人教出来的，就像今日当众拷问是一句话都说不出的，陛下都看在眼里惯不会让这样的人上位哪怕是嫡皇子。"
他顿了顿，意味深长地看了大皇子一眼，"只是这次科考，不能出现任何差错才是。"
周景琰眼中闪过一丝狠厉："没想到让老二压了一头。"
他猛地攥紧玉貔貅，"看来等这次科考过后，老二不能留。"
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二皇子府的后花园假山后，几位身着便服的暗卫跪地听令。夜风掠过竹林，发出沙沙声响，掩盖了他们的低语。
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