陈恪回到怀远侯府时，暮色已笼罩京城。
他站在庭院中央的青石板上，仰头望着渐暗的天色，西苑面圣的每一句话仍在耳边回响。嘉靖帝那双泛着不自然金色的眼睛，仿佛仍透过云层注视着他。
"穿越者守则第一百一十二条，"陈恪在心中默念，"当皇帝用祖宗托梦来解释对你的赏识时，说明你已经成为一枚棋子——而且很可能不知道自己在谁的棋盘上。"
他缓步走向书房。
嘉靖那句"朕近来常梦太祖，他总说一个字——'恪'"让他百思不得其解。这巧合太过离奇，难道真如知乎上那个神棍回答所说：【当穿越者改变历史时，历史也会反过来塑造穿越者】？
"陈恪！"
常乐的声音从回廊尽头传来，打断了他的思绪。
少女提着裙摆小跑过来，杏红色的褙子在暮色中如同一簇跳动的火焰。
她发间的银钗随着步伐轻轻晃动，在最后一缕夕阳下划出流星般的轨迹。
"你总算回来了！"常乐一把抓住他的手臂，力道大得惊人，"父亲派人来说，皇上单独留你说了什么？"
陈恪望着常乐焦急的眼神，突然意识到自己已不再是那个可以躲在常家羽翼下的举子。
面圣的恩宠如同一把双刃剑，既给了他前所未有的机遇，也将他推向了党争的漩涡中心。
"皇上..."他斟酌着词句，"问了我关于边关的事，还有那篇青词的来历。"
常乐的指尖掐进他的皮肉："你怎么回答的？"
"我说是夜观星象所得。"陈恪轻声道，看着常乐眼中的担忧逐渐化为震惊，"皇上很满意，许了我翰林院的位置。"
"翰林？"常乐倒吸一口冷气，"殿试还没放榜，皇上就..."她突然噤声，警惕地环顾四周，压低声音道："进屋说。"
书房内，常乐亲手点亮了油灯。跳动的火光照亮了她紧绷的侧脸，陈恪这才注意到她眼下淡淡的青黑——这丫头怕是自他入宫后就没合过眼。
"陈恪，"常乐突然转身，眼中闪烁着异样的光芒，"你知道这意味着什么吗？皇上这是把你当成了..."她咬了咬下唇，"当成了对付严党的刀！"
陈恪心头一震。知乎问题《如何识别自己是否被当枪使》的高赞回答闪过：【当领导突然破格提拔你时，请检查背后有没有政敌的血】。
"我明白。"他轻声道，"但严党现在应该更恨徐阁老才对。"
常乐皱眉："为何？"
"仇鸢是严党的人，而我与徐阶同属心学一脉。"陈恪分析道，"严党必定认为这是徐阁老借我之手除掉他们的羽翼。"
常乐的眼睛渐渐睁大："所以你成了..."
"徐阶的挡箭牌，严党的眼中钉。"陈恪苦笑，"而皇上，则乐见我们两虎相争。"
油灯突然爆了个灯花，在寂静的书房里发出"啪"的轻响。
常乐的脸色在火光中忽明忽暗，陈恪恍惚间想起八岁那年，她也是这样站在灶台前，火光映着她稚嫩却倔强的脸庞。
"那我们现在..."常乐的声音有些发抖。
"等。"陈恪握住她冰凉的手，"等殿试放榜，等严党出招，等徐阶..."他顿了顿，"等我那位'座师'不得不保我。"
————
与此同时，徐阶府邸的书房内，烛火通明。
"徐阁老这一招，真是巧妙！"高拱拍案而起，声音大得能震落房梁上的灰尘，"只是为何不与我等相知啊？"
徐阶端坐在太师椅上，手中的茶盏举到唇边又放下。
茶面上漂浮的茶叶打着旋，如同他此刻纷乱的思绪。
他抬眼看了看坐在对面的张居正——这位年轻的翰林修撰正用那双凤眼若有所思地打量着他，嘴角挂着若有若无的笑意。
"高公稍安勿躁。"徐阶终于开口，声音平静得像一潭死水，"此事...并非老夫所谋。"
高拱的浓眉几乎要飞出额头："不是您？那仇鸢怎会突然..."
"是陈恪。"张居正突然插话，声音清冷如玉磬，"那个会元，徐阁老的门生。"
徐阶的指尖在茶盏上轻轻一颤。张居正太敏锐了——这个年轻人总是能一眼看穿事情的本质。
他不由得想起那日在翰林院，张居正如何三言两语就化解了一场可能引发党争的奏折风波。
"陈恪？"高拱瞪大眼睛，"那个写青词的小子？他与仇鸢有何过节？"
张居正修长的手指轻轻敲击桌面："据我所知，陈恪前日被皇上秘密召见，今日仇鸢就被拿下。而陈恪..."他意味深长地看了徐阶一眼，"是徐阁老在会试的门生，还是心学后起之秀。"
高拱恍然大悟："所以严党必定认为..."
"认为是我指使。"徐阶长叹一声，茶盏重重落在案几上，"黄泥巴掉进了裤裆里——不是屎也是屎了。"
书房内一时寂静。高拱与张居正交换了一个眼神。
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