宫门外的汉白玉台阶在夕阳下泛着金色的光泽，陈恪与胡宗宪并肩而行，两人的影子被拉得很长。
胡宗宪始终沉默，眉头紧锁，仿佛仍在思索方才精舍内的对话。
"部堂留步。"陈恪在台阶中段停下，郑重行礼，"下官有一事请教。"
胡宗宪驻足，目光如深潭般难以看透："子恒但说无妨。"
"方才..."陈恪斟酌着词句，"部堂为何..."
"陈大人！陈大人留步！"
冯保尖细的嗓音从身后传来，打断了陈恪的问话。
只见这位司礼监秉笔太监提着袍角快步追来，脸上堆满笑容。
胡宗宪眼中闪过一丝了然，微微颔首："改日再叙。"
说罢转身离去，背影在夕阳中显得格外孤绝。
陈恪目送胡宗宪远去，这才转向气喘吁吁的冯保："冯公还有何指教？"
冯保左右看看，压低声音道："皇爷口谕。"见陈恪要跪，连忙虚扶，"站着听便是。"他清了清嗓子，模仿嘉靖的语气道："下月便是献俘大典，为此就不为陈卿举行受封仪式了，陈卿明日在家候旨即可。"
陈恪会意，不公开受封，意味着嘉靖不想在献俘大典前过分张扬他的功劳，这是保护。
"臣领旨。"陈恪深深一揖，动作标准得无可挑剔。
冯保满意地点点头，又凑近几分："陈大人今日回去便可准备了，明日早晨，圣旨即到。"
陈恪明白，随即从袖中摸出一块金锭，借着行礼的动作塞入冯保手中："多谢冯公提点。"
金锭入手，冯保脸上的笑容更加灿烂，褶子挤成了菊花状："陈大人客气了。咱家还要回去复命，就此别过。"
当陈恪的马车驶过金水桥时，车窗外的秋色突然鲜活起来。
一片枫叶飘进车厢，正落在他摊开的掌心上，叶脉如血管般清晰可见。
车轮碾过青石板的声响中，胡宗宪挺直的背影在眼前挥之不去。
那位浙直总督拒绝绣墩的姿态，像极了他在书本中所看到的傲竹模样。
胡宗宪的拒绝既是保护严嵩，又何尝不是对自己的保护？陈恪忽然想通了其中关窍。
这位封疆大吏若真接受嘉靖的培养坐上首辅之位，要么变成第二个严嵩，要么被各方势力撕成碎片。
不如守着自己的一亩三分地，既能保全恩师，又能维持本心。
至于自己，文官因军功封爵虽非首例，但翰林出身却获封伯爵确实罕见。
更耐人寻味的是兵部侍郎一职，兵部尚书聂豹即将致仕，这个位置牵动各方神经，嘉靖此时将他安插进去，用意深远。
陈恪掀开车帘，望着逐渐亮起的万家灯火，心中五味杂陈。
封爵授官本是喜事，但在这权力漩涡中，每一步都如履薄冰。
陈府门前，常乐早已带着丫鬟婆子候着。见马车停下，她三步并作两步迎上前，珍珠步摇在暮色中划出闪亮的弧线。
"怎么这么晚才回来？"常乐嘴上埋怨，眼中却满是关切，"宫里的饭食不合胃口吧？我让厨房备了你爱吃的鲥鱼。"
陈恪心中一暖，握住妻子微凉的手："有个好消息。"
常乐眼睛一亮，凑近几分："快说！"
"进去再说。"陈恪笑着捏了捏她的掌心。
正厅内，王氏正在绣墩上做针线，见儿子回来，连忙放下活计："恪儿回来了？饿了吧？"
陈恪向母亲行礼，然后环视四周，确定没有外人，这才开口："皇上封我为文襄伯，授兵部侍郎。"
"什么？"常乐手中的团扇"啪"地掉在地上，大眼睛眨了眨，"真的？"
王氏手中的针线筐也差点打翻，她连忙双手合十："祖宗保佑！"
常乐突然跳起来，珍珠耳坠随着她的动作剧烈晃动："阿大！通知厨房加菜！全府上下每人赏半年月钱！"她转向贴身丫鬟，"快去请城里最好的匠人，我要重新定制府门匾额！还有..."
"乐儿。"陈恪轻声打断，"别急。"
常乐却已沉浸在喜悦中，掰着手指盘算："得挑个好日子，宴请全京城的勋贵和同僚，至少要摆十五天..."
陈恪握住妻子兴奋得发抖的手："三日足矣，只请亲朋好友。"
常乐撅起嘴："为什么？当初中会元时我还摆了七天呢！这可是封爵！"
"此一时彼一时。"陈恪拉着她坐下，声音压得极低，"聂尚书即将致仕，兵部尚书这个位置多少人盯着？我们越低调，越安全。"
常乐眼中的光彩黯淡了几分，但很快又亮起来："那就听你的。不过今晚..."
她突然凑到陈恪耳边，温热的气息拂过他的耳廓，小声的耳语。
陈恪耳根一热，假装咳嗽掩饰尴尬。
王氏在一旁抿嘴轻笑，假装没听见小两口的私语。
晚膳格外丰盛，陈恪却吃得心不在焉。
他不断回想今日在精舍的所见所闻，嘉靖的每一句话都值得反复琢磨。
胡宗宪的拒绝，严嵩的处境，自己的新职...这一切都像是一盘复杂的棋局，而他刚刚被推到最显眼的位置。
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