秋日的阳光穿透西苑高墙，在陈恪的绯色官袍上投下斑驳光影。
他站在宫门外，深深吸了一口气，初秋微凉的空气涌入肺腑，冲散了精舍内浓郁的龙涎香。
"这条钢丝，走得越来越熟练了。"陈恪嘴角微扬，即便脚底下是万丈深渊，他也已能游刃有余地行走其上。
但对自己的计划而言，今日的胜利仅仅完成了第一步——获得嘉靖的支持，这也是他能走到今天的主要原因。
陈恪比任何人都清楚，这个所谓的靖海伯，离开了嘉靖，什么都不是！
就像那戏台上的木偶，线一断，立刻瘫软在地，任人践踏。
"火药局..."陈恪低声咀嚼着这三个字，眼中闪过一丝锐利的光芒。
皇帝虽然准了，但也仅仅是个空壳子。
要想充实，还需要几个关键步骤——人才、原料、场地。
"姑爷！"
一个浑厚的声音打断了他的思绪。
阿大魁梧的身影从宫墙阴影中走出。
这位常家老护卫已过而立之年，古铜色的脸庞上刻着岁月风霜，却掩不住眼中的关切。
自小在常府长大的阿大，与其说是护卫，不如说是看着他和常乐长大的兄长。
陈恪拍了拍他的肩膀，无需言语，淡定的表情已说明一切。
阿大紧绷的肩膀明显放松下来，将一匹枣红马的缰绳递了过来："一切顺利？"
"比预想的要好。"陈恪翻身上马，枣红马温顺地打了个响鼻。
这匹枣红马是常乐特意为他挑选的，据说性情温顺又耐力极佳。
马头上那块绣着"乐"字的娟帕随风轻扬，仿佛常乐那狡黠的笑容就在眼前。"走，去工部会会咱们的小阁老。"
阿大闻言一愣，粗犷的眉毛高高扬起："姑爷，刚入龙潭，又闯虎穴？"他翻身上马的动作干净利落，显然多年习武的底子仍在。
陈恪不置可否，轻夹马腹缓缓前行。
秋风拂过面颊，带着几分京城特有的干燥。
他低头看着马头上那块娟帕——常乐执意要系上的"标记"，这位侯府千金向来如此，恨不得在他每件衣裳上都绣上"常乐专属"四个大字，就连打赏用的金银都是她准备的。
这碗软饭，他端得心安理得。
"在常家多少年了？"陈恪突然问道。
阿大摸了摸后脑勺，憨厚的笑容让他刚毅的面容柔和了几分："有些年头了...五岁那年闹饥荒，行将饿死之际，被常老爷所救。"他粗粝的手指抚过马鬃，"算来快三十年了。"
"时间真快。"陈恪望着远处工部的轮廓，记忆如潮水般涌来，"记得第一次见你时，我还是个放牛娃。你那眼神..."他轻笑出声，"分明在警告我不准接近你家小姐。"
阿大不好意思地搓了搓手，古铜色的脸庞泛红："姑爷说笑了。后来我才知道，小姐太孤单了，只有您能让她开心。"他眼中闪过回忆的光芒，"每次常老爷不让小姐去找您，她就闹得府里鸡飞狗跳，老爷没辙，只好随她去了。"
陈恪眼前浮现出常乐撒泼打滚的样子，那丫头从小就是个混世魔王，偏生长了张骗人的乖巧脸蛋。
两人沿着护城河缓行，水面倒映着秋日的晴空。
陈恪忽然想起什么，转头问道："杭州那次，你揍我，怎么不疼？是内力吗？"
阿大点点头，粗壮的手臂肌肉在衣服下若隐若现："习武之人，内练一口气，基本都会。雷声大，雨点小罢了。"
陈恪苦笑摇头："那丫头，离开金华后，一直派你监视我？"
"不是监视那么简单。"阿大的声音低沉下来，"小姐怕您无依无靠，即便满腹才华，也少不得遇到麻烦。所以命我远远随行..."他顿了顿，突然笑出声，"杭州那次，我将近况急递回去，小姐回信只有几个字——'给我狠狠的揍他！'"
陈恪仰头大笑，笑声惊起河畔几只白鹭。
这确实是常乐的风格——爱得炽烈，恨得干脆。
枣红马打了个响鼻，陈恪轻抚马鬃安抚。
他看向阿大魁梧的身躯，突然道："我倒是有想过练武。"
阿大闻言挺直腰背，沉默了几个呼吸才开口："若姑爷想强身健体，自然无妨。"他偷眼看了看陈恪，似乎怕伤及对方自尊，"其实...不用找别人，小姐就是高手，只是不轻易展露罢了。"
陈恪挑眉，想起常乐那敏捷的身手，若论武艺，自己确实远不及她。
"如果姑爷想习行伍之技..."阿大犹豫片刻，还是直言，"那倒不必。"
"为何？"陈恪故作不解。
阿大搓了搓粗糙的手掌："姑爷揣着明白装糊涂。别人或许看不清，您最是清楚——"他压低声音，"要杀人，最好的办法是用火枪。苏州一战，没瞎的都能看清，武艺已不再适合阵前搏杀了。"
陈恪再次大笑，笑声在护城河上回荡。
有那么明显吗？自然，未来的时代，是属于火枪的！
远处，工部的朱漆大门已在望。
陈恪收敛笑容，整了整官袍。
"穿越者守则第二百七十五条："他在心中默念，"当你准备面对强敌时，请记住——最坚固的盔甲是知己知彼。"
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