工部衙门的回廊曲折幽深，青砖铺就的地面被岁月磨得光滑如镜。
陈恪跟在严世蕃身后闲庭信步。
而严世蕃的背影绷得笔直，绛红色蟒袍上的金线在廊下灯笼的映照下泛着冷光。
他刻意放慢脚步，靴底重重碾过每一块青砖，仿佛要将满腔怒火都发泄在这无声的示威中。
陈恪嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光扫过回廊两侧悬挂的字画——多是些歌功颂德的应景之作，笔力浮夸，装裱却极尽奢华。
他心中暗忖，这倒与严世蕃的为人颇为相称。
"伯爷倒是好兴致。"严世蕃突然开口，"在我工部衙门还能如此悠然自得。"
陈恪轻笑一声，指尖轻抚过廊柱上精美的雕花："小阁老说笑了。工部乃六部之一，国之重地，陈某身为臣子，自然如归家般自在。"
严世蕃的肩背几不可察地僵了一瞬。
陈恪这话说得巧妙，既点明工部是朝廷的而非严家的，又暗讽他严世蕃把公器当私产。
他藏在袖中的手攥紧又松开，最终只是冷哼一声，加快了脚步。
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转过一道月洞门，前方就是严世蕃的值房。
忽然，一个身着青色官袍的身影慌慌张张地从侧廊跑来，险些与严世蕃撞个满怀。
"慌什么！"严世蕃厉声喝道，独眼中怒火喷薄欲出，"没规矩的东西！"
那主事吓得扑通跪地，额头紧贴地面："下官该死！下官有要事禀报小阁老..."
严世蕃眼角余光瞥见陈恪好整以暇的模样，胸中郁结的怒火更甚。
他一脚踹在那主事肩上，力道之大让对方在地上滚了两圈才停下。
"有什么事不能当着靖海伯的面说？"严世蕃的声音如同淬了毒的银针，"莫非我工部还有什么见不得人的勾当？"
陈恪挑眉，严世蕃这招以退为进用得拙劣——分明是想借机在他面前立威，却不知这只会暴露自己对刚刚丢面子的气急败坏。
那主事狼狈地爬起身，官帽歪斜地挂在头上，战战兢兢道："回...回小阁老，云南运来的那批梁木...被...被一个叫海瑞的给扣下了..."
"什么？"严世蕃的声音陡然提高，在寂静的回廊中炸开，"你再说一遍！"
主事浑身发抖，声音细如蚊呐："海...海瑞扣下了万寿宫的梁木..."
严世蕃的独眼瞪得溜圆，脸上的横肉不受控制地抽搐。
他下意识转头看向陈恪，只见对方正倚着廊柱，一副看好戏的模样，眼中的玩味几乎要溢出来。
"这人什么来头？长了九个头不成？"严世蕃从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑得可怕。
主事咽了口唾沫，小心翼翼地提醒："小阁老不记得了？这海瑞就是之前那个...那个要求调往您老家分宜的县令..."
严世蕃的表情瞬间凝固。
"海瑞..."严世蕃喃喃重复这个名字，仿佛在咀嚼一块难以下咽的硬骨头。他突然转向陈恪，独眼中闪烁着危险的光芒："伯爷在浙江时，可曾与这海瑞共事？"
他面上不显，只是轻描淡写地耸耸肩："漕政改革时海瑞有大功，这些吏部应该都有记录。"
严世蕃死死盯着陈恪的眼睛，似乎想从中找出破绽。
但陈恪的目光清澈见底，看不出半分作伪。
"这海瑞有什么破绽？"严世蕃转向主事，声音低沉如闷雷。
主事的喉结滚动了一下："为官清廉，在士人中声名极佳..."
严世蕃的太阳穴突突直跳。
他不怕贪官——贪官有把柄可抓；也不怕庸官——庸官无威胁。
唯独这种油盐不进的清官，就像茅坑里的石头，又臭又硬。
"为什么总让我遇到这种二愣子..."严世蕃低声咒骂，目光不自觉地瞟向陈恪。
先是这个放牛娃出身的靖海伯，现在又来个海瑞，一个个都不按规矩出牌！
陈恪几乎要笑出声来，严世蕃这副吃瘪的模样，比苏州城最美的景致还要赏心悦目。
他故作关切地问道："小阁老可是遇到了麻烦？需要陈某帮忙吗？"
严世蕃的独眼眯成一条缝，眼中的怒火几乎要化为实质。
陈恪这话分明是在他伤口上撒盐！但眼下海瑞的事确实棘手，万寿宫工程耽误不得...
"不必了。"严世蕃强压下怒火，转向主事，"去告诉吏部，给海瑞换个地方撒野。"他顿了顿，又补了一句，"越远越好。"
主事如蒙大赦，连忙叩首退下。
严世蕃这才转向陈恪，脸上的表情已经恢复了往日的倨傲，只是嘴角的抽搐暴露了他内心的不平静。
"让伯爷见笑了。"严世蕃的声音恢复了往日的圆滑，"请。"
值房内陈设极尽奢华，紫檀木的案几上摆着一套汝窑茶具，墙角的青铜香炉中升起袅袅青烟。
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