在老家安顿下来后，陈恪并未沉浸于乡邻的热情或家族的温馨中太久。
返乡第三日，他便摒退了随从，只着一身半旧的青布直裰，独自一人，踏着晨露未曦的田埂，向着记忆深处那座竹林掩映的私塾走去。
金华乡这些年变化不小，新屋迭起，道路拓宽，处处透着因他而起的富足与生气。
然而，当陈恪沿着那条熟悉的、被足迹磨得光滑的卵石小径深入村后，周遭的喧嚣仿佛瞬间被隔绝。
一片苍翠的竹林如期映入眼帘，竹林深处，那座略显斑驳的院落，依旧静静地伫立在那里，时光仿佛在此凝固。
正是周夫子开设蒙学的所在。
院墙低矮，可窥见内中情形。
几间瓦房，一个打扫得干净平整的土坪院子，与记忆中别无二致。
唯有那几株倚墙而生的老竹，似乎更高更茂密了些。
陈恪放轻脚步，行至虚掩的柴扉外。
只听院内传来一阵清朗而略带苍老的诵读声，间或夹杂着孩童稚嫩的跟读。
他透过竹篱的缝隙望去，只见周夫子穿着一件蓝色儒衫，手持书卷，坐在院中那棵大槐树下的石凳上。
阳光透过枝叶缝隙，在他花白的须发上投下斑驳的光影。十来个年纪不等的村童，或坐小马扎，或直接坐在磨得光滑的石条上，一个个仰着小脸，神情专注地跟着夫子诵读《千字文》。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”夫子的声音不疾不徐，带着一种古老的韵律，在这静谧的竹林畔回荡。
陈恪没有进去，只是静静地站在门外，如同一个被书声吸引的旅人。
他看着眼前这一幕，心中涌起一种难以言喻的平静与熟悉。
纵然他位极人臣，纵然他经历过朝堂风云，在此刻，他仿佛又变回了那个每日清晨踩着露水前来求学的懵懂少年。
早些年，他名动天下之后，不是没有富商巨贾乃至致仕的显宦慕名而来，许以重金，欲请周夫子出山，去府城、甚至省城开设书院，认为让靖海侯的启蒙恩师屈居于此等乡野塾馆，实在是明珠暗投。
但周夫子一概婉拒了。
他一生淡泊，功名利禄于他如浮云，晚年更只愿守着这片故土竹林，与这些淳朴的乡童为伴，将圣贤道理的种子，播撒在这片生他养他的土地上。
教书育人，于他而言，并非事业，而是心愿，是生活本身。
陈恪在外听了足有半个时辰，直至散堂的声音传来，孩童们如同归巢的雀鸟，欢呼着涌出柴门，才将他的思绪拉回。
他稍稍退开几步，让过那些好奇打量他的孩子们，然后整了整衣冠，待孩子们跑远，才缓步走向正站在院门口、目送学生离去的周夫子。
周夫子似有所觉，转过身来。
数年不见，夫子清癯的面容上皱纹更深了些，但那双眼睛，依旧清澈、温和，带着洞悉世事的睿智与平静。
他见到陈恪，脸上并无太多惊讶，仿佛早已料到他会来，只是露出一丝温和的笑意，如同迎接一个日常归家的子侄。
陈恪抢步上前，在夫子面前站定，然后撩起袍角，便欲行大礼。
“学生陈恪，拜见恩师。”
周夫子却伸手虚扶了一下，声音带着笑意：“子恒如今是国之侯爵，礼不可废，但在此处，还是免了这些虚礼吧。”话虽如此，他还是受了陈恪恭敬的三揖。
礼毕，周夫子打量着他，点了点头：“回来了就好。气色尚可，看来京中风波，并未伤你筋骨。”
陈恪直起身，苦笑一下：“劳恩师挂心。是学生行事不周，有负圣恩，方有今日。”
周夫子却摆了摆手，转身从门后拿出两顶编得精致的竹笠，递了一顶给陈恪：“陪老夫去竹林里走走？”
陈恪连忙双手接过竹笠戴上。
师徒二人，便一前一后，踏上了私塾后门通往竹林深处的一条蜿蜒小径。
竹叶沙沙，凉风习习，隔绝了尘世的喧嚣。
“朝堂上的事，老夫虽在乡野，也偶有耳闻。”周夫子走在前面，声音平静，“雷霆雨露，俱是君恩。罢了官，未必是坏事。既来之，则安之。借此机会，静下心来，读读书，陪陪高堂妻儿，体察些民间真正的疾苦，或许比你高坐庙堂，更能看清些东西。”
陈恪跟在身后半步，恭敬地应道：“恩师教诲的是。学生也是此意。”他心中感激夫子并未追问细节，也未作无谓的安慰，这种淡然和理解，比任何开导都更让他心安。
两人沉默地走了一段，只有脚踩在落叶上的沙沙声。
忽然，周夫子话题一转，语气中带着几分探讨的意味：“子恒，你在上海推行的那一套，开海贸，兴工坊，重格物，甚至……听闻你还允许工匠结社，订立规章保障其利。这些举措，在朝野看来，可是离经叛道者众啊。”
陈恪微微一怔，他没想到夫子会突然谈起他的政见。
他原以为，一生浸淫传统儒学的周夫子，即便不明确反对，至少也会对他的某些“激进”之举有所保留，甚至批评其过于功利，有违圣人教化。
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