鎏金香炉飘出的龙涎香在殿内萦绕，皇帝斜倚在沉香榻上，听着皇后轻柔的话语，病态的面颊泛起一丝笑意。案头的军报刚看完，萧战霆在边关的捷报墨迹未干，朱砂批注还带着新鲜的红痕。
"战王自从镇守边关，已有多年未归。" 皇后放下茶盏，柔声道，"虽说军务在身，但终身大事也不能耽搁。臣妾听闻京中贵女多有倾慕者，不如..."
皇帝咳嗽两声，抬手示意皇后继续。他望着殿外的飞檐，想起萧战霆幼时在御花园舞刀的模样，那时这孩子的眼睛里便只有兵法韬略，如今怕是连自己的婚期都忘在了大漠风沙里。
"选几个品行端正的姑娘，将名册呈上来吧。" 皇帝的手指划过军报上的蒲公英印章 —— 那是柳如烟独有的标记，"战王性子倔，若真要赐婚，怕是得挑个能扛得住风沙的。"皇后颔首告退。
紫禁城?坤宁宫内。皇后捏着翡翠佛珠想到接到的线报中提到的女子，终究成了她棋盘上最不可控的棋子，指尖骤然收紧，玉扳指在烛火下泛着冷光。
"娘娘，贵女名册在此。" 女官的声音打断思绪，十二幅小像在绢帛上顾盼生姿，唯有镇国将军之女李婉儿的眼睛被朱砂点得格外锐利。皇后指尖划过李婉儿的生辰八字，唇角笑意渐深 —— 李家军掌握着西北粮草要道，而李婉儿的母族，正是她暗中经营十年的棋子。
"战王戍边不易，" 皇后忽然松开佛珠，指尖温柔地抚过花名册，眼尾的胭脂恰到好处地遮住眼底的锋芒，"选妃之事，当以稳固边疆为重。李将军之女精通骑射，与战王定能相得益彰。" 她的语气充满关怀，仿佛真的在为战王的终身大事考虑，却在袖中紧攥着李婉儿的密信，信末的半朵蒲公英，让她想起边关那女子的诡异战术。却不知道，在千里之外的鹰嘴崖，那个让战王屡屡创造战绩的女子，此刻正站在他的身侧，用虎骨刀指着沙盘上的敌军营地。
鹰嘴崖?中军帐
萧战霆的喷嚏声惊飞沙雀时，柳如烟正盯着军报上的密折。皇帝的朱砂批注旁， "李婉儿贤良淑德"。"将军，京中催婚了。" 柳如烟将蒙脸布拍在案头，青布上的蒲公英绣线比往日密了三成，"李婉儿的父亲，三个月前调走了玉门关的粮草官。"
萧战霆握着狼毫的手顿在 "婚" 字上，墨汁在宣纸上晕开个不规则的圆。他忽然想起十岁那年，皇后教他习字时，袖口的百合香里混着若有若无的麝香 —— 后来才知道，那是能让人成瘾的迷香。"她要的不是我成家，" 他忽然撕毁奏报，"是让镇北军的刀，染上西北李家的血。"
帐外传来阿虎的脚步声，萧战霆忽然按住她握刀的手，掌心的薄茧擦过她腕间的旧疤："皇后想要的，是让天下人以为她贤良淑德。" 他望向帐外的篝火，想起皇后送来的甲胄图纸，狼头纹章下刻着极小的凤纹，"她藏了二十年的野心，该让蒲公英烧一烧了。"
柳如烟的虎骨刀突然出鞘三寸，刀刃映出她冷冽的眼："李婉儿的陪嫁清单里，有三百车火油。" 她指尖划过地图上的玉门关，"若这些火油不是送往边关，而是......"
"将军，阿虎副将求见。" 亲兵掀开帐帘，冷风卷着火星飘了进来。
"让他进来。" 萧战霆将军报叠好，抬头看见柳如烟正盯着地图上的红柳峡，指尖在沙丘地形上划出浅痕。她的甲胄尚未卸下，肩甲上的狼头纹章还沾着前日的焦痕。
阿虎大步流星地跨入帐中，目光在萧战霆和柳如烟之间转了两圈，忽然咧嘴笑了："将军，斥候队探到敌军在红柳峡增兵，不如趁他们粮草未稳，咱们去劫个营？"
萧战霆摇头："先巡视边界。" 他起身时，目光扫过柳如烟腰间的牛皮哨，"你和阿虎随我去前沿。"
阿虎的笑意更浓了，左看看萧战霆，右看看面无表情的柳如烟，故意提高声音："得令！末将这就去备马，给将军和... 如烟副将多备些防风沙的皮氅。"
帐内只剩两人时，萧战霆忽然盯着柳如烟的眼睛："你不需要准备什么？"
"不需要。" 柳如烟将虎骨刀插入靴筒，指尖划过地图上的陷阱标记，"边界的沙棘丛该换位置了，上次埋的火石粉怕是被野骆驼踩碎了。"
萧战霆看着她转身时飘动的衣角，忽然想起长安的贵女们，她们大概不会懂得沙棘丛与火石粉的关联。他忽然开口："京中... 最近气候如何？"
柳如烟顿了顿，回头时眼中闪过一丝疑惑："将军问这个做什么？"
帐外传来阿虎催促的声音，萧战霆摇头轻笑，率先走出帐去。夜风掀起他的披风，露出内衬上绣着的蒲公英纹样 —— 那是定远村的百姓连夜赶制的，每朵绒球里都藏着火石粉。
边界?流沙区
三匹战马在沙丘间穿行，阿虎故意落后几步，看着前方两人的背影。萧战霆的战马时不时向柳如烟的坐骑靠近，而柳如烟始终保持着半马身的距离，却在路过沙棘丛时，下意识地伸手护住萧战霆的马腹。
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