一、花圃泣血
弘治二十六年暮春，河南洛阳连降三日夜雨，城东"御赐花圃"的"玉蕊仙花"突然盛放，花瓣边缘泛着暗褐血光。谢明砚化名"谢掌柜"，踩着沾着泥浆的青石板踏入花圃时，园门悬挂的"花铃"正发出枯瓣摩擦般的钝响——那是用花税银熔铸的铃铛，每道裂缝里都卡着花农指骨碎片，缝隙间渗出的暗褐色结晶在雨雾中泛着油光。老花农陈翁趴在花畦旁，后颈月牙形的鞭痕被雨水泡得发白，右袖撕裂处露出的皮肤嵌着花刺，溃烂的伤口里还沾着未清理的花泥："前儿个'督花吏'来说，每株玉蕊要缴三十枚指节，两百七十种花农娃被锁进花窖......"
（一）血浸花册
谢明砚拨开倒伏的"玉蕊"，腐烂的花瓣散发的腥甜味让他喉头发紧。半页"花册"夹在花枝间，三百六十道折痕里都夹着褪色的花农围裙碎片，布角用粉线绣着"蕊"字暗纹，线脚处凝结着黑红色血痂。账簿内页的朱砂批注"每株玉蕊加征花农指节三十枚"仍在晕染，掉落的不是献瑞凭据，而是用花瓣拓印的指节片——每片指腹都留着清晰的钳痕，拓片背面用指血写着"每朵玉蕊浸半童骨"，血字边缘有明显的齿咬痕迹。当他挪开一丛开得最盛的玉蕊，两百七十具蜷缩的孩童尸从花畦夹层滚落，每具尸体右食指都有斜形剪疤，指甲缝里嵌着花泥，部分指节处还缠着督花吏用来固定指骨的棉线。
（二）花枝血纹
"看花神庙碑座！"陈翁用开裂的手掌拍击石碑，三块焦黑的麻布从碑缝滑落，布面上用花农指血绘着祥瑞转运图：洛阳花圃→河南布政使私宅→宫中内苑的标记。谢明砚蹲身抚摸花畦凹痕，那些被花锄砸出的纹路里还嵌着碎骨渣，墙角堆着的"花税银"锭上布满指节压痕，每锭侧面都铸着"花农一指节抵税两万两"的暗码。此时春风卷起麻布，露出背面用孩童头发粘成的血字："弘治二十五年暮春，布政使李庸令洛阳花农造玉蕊，每株用三斤童血浇灌，苛征税银三千万两"，字迹下方还画着花圃地图，图中"育花处"标着"三童换一花"。
二、督花吏凶相
谢明砚将指节拓片揣进袖中时，花圃角门突然被撞开，十五名督花吏扛着花锄闯进来，为首的瘦脸吏腰悬鎏金"护花牌"，牌面"芳"字被血涂改成"杀"。吏卒们靴底踩着带血的花泥，腰间布袋里滚出孩童襁褓，其中一人的皮鞭上还缠着几缕花蕊。"哪来的客商敢闯御花圃？"瘦脸吏用花锄戳了戳孩童尸，锄尖沾着的花瓣簌簌掉落，"识相的滚出去，别碍着爷收'指节税'！"
（一）血册对峙
谢明砚将花册甩到吏卒面前，纸页上的血字在湿气中晕染："两百七十个孩子的指节，都被你们埋进了花根！"瘦脸吏瞥了眼账簿，突然抬脚碾轧纸页，靴底的指节纹与账簿折痕严丝合缝："咱奉李大人令护仙花，你敢捣乱就是抗旨！"他身后的吏卒们举起花锄，锄刃上还沾着未刮净的碎布——细看竟是孩童的肚兜碎片。
（二）暗助突入
谢明砚攥紧藏在袖中的短刀时，花圃假山后突然转出一道黑影，来人甩出绳镖缠住吏卒手腕，正是乔装成货郎的林羽。林羽挑着的货担里插着三枚刻着花纹的飞镖，压低声音道："谢掌柜，洛阳知县派人来了！"话音未落，园外传来脚步声，洛阳知县周瑾带着衙役冲入，他官服下摆沾着花泥，看见孩童尸时踉跄后退，腰间玉佩掉在血泥里，玉坠刻着的"瑾"字被血渍染红——他只当谢明砚是过路客商，拱手道："这位掌柜，此地乃官办花圃，恐有不便......"
三、知县迷局
周瑾盯着花神庙碑下的布帛花图，手指在图上"宫中内苑"标记处停顿许久。瘦脸吏突然跪地哭喊："大人，这是花农造谣！玉蕊本是天降祥瑞，血渍不过是夜雨冲的泥......"周瑾猛地踹翻吏卒，靴底沾着的指骨碎片落在谢明砚脚边："把这些人全押走！西花窖还有两百孩子，快放！"衙役们撬开西花窖铁门时，两百多个面黄肌瘦的孩童蜷缩在花肥中，每人右食指都有新结的痂，窖壁用指血写着"玉蕊是血"四字。
（一）深夜密谈
三更雨声渐歇，周瑾在花神庙偏殿铺开地图，图上用朱砂圈出八处"玉蕊培育地"。"李庸让每户花农缴一坛'花血'，说是'催开仙花的灵液'，还伪造了'圣上赏花诏'。"他用茶盏压着地图一角，盏底刻着的"周"字与谢明砚袖中砗磲佩隐隐共鸣，"上月我查税银去向，发现半数进了李庸私库，他们还买通礼部，说玉蕊盛开是'圣德感天'。"林羽突然撩开衣襟，露出左胸的月牙形疤痕："我幼时在这一带种花，这疤与陈翁后颈的鞭痕一样，都是吏卒用花刺划的。"
谢明砚始终垂着眼帘，指尖摩挲着袖中佩饰，低声道："周大人，我做南货生意，路过见此地苛政，愿助一臂之力——只需大人允我查看花税账目。"他刻意压低嗓音，藏起官场腔调，周瑾只当他是仗义商人，点头道："谢掌柜若能寻得实证，周某愿冒死上奏。"
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