临河县衙的后院，空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味——浓重的药草苦味、伤口腐烂的腥臭，以及一种更深层、更令人心悸的、仿佛皮肉被无形之火炙烤后残留的、带着诡异甜腻的焦糊气息。这气味源自后院角落那排用破草席勉强隔开的“焚身瘟”隔离区。
**“七日焚身”——** 这如同地狱诅咒般的瘟疫，是李长天这支残兵在首战大败、折损过半后，又一头撞上的灭顶之灾。它无声无息地在拥挤、疲惫、营养不良的义军中蔓延开。染病者初时高热畏寒，如同普通风寒，三日后，皮肤下便透出诡异的红斑，五日后红斑转为焦黑，仿佛被烈火由内而外灼烧，剧痛钻心，七日内必在极度痛苦中化为焦炭。更可怕的是，它传染性极强，触之即染，无药可解。
第34章的阴云，沉重得如同临河城上空永远散不去的风沙。李长天疲惫地坐在县衙库房内一个倒扣的木箱上，手中无意识地摩挲着一把卷刃的环首刀。库房外，压抑的呻吟和偶尔爆发的、撕心裂肺的痛嚎，像钝刀子一样反复切割着每个人的神经。油灯微弱的光线，只能勉强驱散库房深处一小片黑暗，更多的地方堆满了粮袋——所剩无几、象征着生存希望的粮袋，以及一些缴获却无暇顾及的丝绸布匹。
赵铁柱靠着门框，脸色比锅底还黑，鹰隼般的眼神扫过库房内仅剩的几名核心头领：负责粮草的陈墨，脸上写满了绝望；沉默寡言的石匠老刘，蹲在地上，布满血丝的双眼死死盯着地面，仿佛要盯出一个洞来；还有…正在角落一堆简陋药材里忙碌的柳红袖。她的动作依然麻利，但眉眼间那份往日能抚慰人心的温婉坚定，此刻被一种难以掩饰的焦灼和深深的疲惫取代。她额角渗着细密的汗珠，手指因为不停捣药而微微颤抖。
“长天哥…”陈墨的声音嘶哑干涩，像是砂纸摩擦，“粮…只够五天，还得是稀粥。药…柳姐那边…能用的都用了，‘焚身瘟’…还是…”他说不下去了，痛苦地闭上了眼睛。隔离区里那些焦黑蜷缩、痛苦哀嚎的身影，如同噩梦挥之不去。
五天！李长天的心猛地一沉，握刀的手指关节因为用力而泛白。粮草断绝的危机，在“七日焚身”的死亡阴影下，显得更加狰狞可怖。他们被困在这座孤城里，外面是随时可能扑上来的官军，里面是疯狂吞噬生命的瘟疫。绝望如同库房内弥漫的焦臭，无孔不入。
“红袖…”李长天艰难地开口，声音沙哑，“那些…染病的兄弟…真的…一点办法都没了？”他看向柳红袖，眼神里带着最后一丝渺茫的希冀。自从瘟疫爆发，柳红袖几乎是唯一还在隔离区内外奔走、试图挽救的人。她的医术，成了这支濒临崩溃的队伍里，最后一道摇摇欲坠的心理防线。
柳红袖抬起头，清丽的脸庞沾着药灰和尘土，眼下的乌青清晰可见。她看着李长天，嘴唇翕动了一下，眼中瞬间涌上浓得化不开的痛苦和无力感。她张了张嘴，似乎想说什么安慰的话，最终却只是缓缓摇头，声音低得几乎听不见：“长天哥…我…我尽力了。能延缓痛苦的药草也快没了…那瘟毒…霸道无比…古籍上…没有解法…” 一滴汗珠顺着她的鬓角滑落，砸在捣药的臼里，无声无息。
她的疲惫和无力是如此真实，几乎让人无法怀疑。李长天痛苦地闭上眼，仿佛又看到了父亲惨死时的样子，无力感和愤怒在胸腔里冲撞。就在这时，赵铁柱动了。
他没有说话，只是像一头沉默的猎豹，走到墙角一堆缴获的官军杂物旁。他无视那些破损的皮甲和散落的文书，径直用脚拨开一堆沾染了污迹的破布烂纸。他的动作精准而带着一种令人心悸的压迫感。然后，他弯下腰，从最底下，捻起了一小片不起眼的布角。
库房里微弱的光线似乎都集中在了他的指尖。那布片，颜色是官军斥候惯用的靛青，但质地却明显比普通军服细腻柔软许多，透着一种不合身份的考究。布角边缘，用极细的丝线，绣着一个微小的、几乎难以辨认的篆体“柳”字。
空气，瞬间凝固了。库房外隔离区传来的痛苦呻吟，此刻听起来格外遥远，又格外刺耳。风沙猛烈地拍打着残破的窗棂，发出呜咽般的声响。
“五天？”赵铁柱的声音终于响起，不高，却像冰锥，猛地刺穿了库房里绝望的沉寂。他缓缓转过身，将那布片举到油灯昏黄的光线下，那个微小的“柳”字在光影中显得异常清晰。他的目光，锐利得如同淬了剧毒的箭矢，死死钉在柳红袖骤然失色的脸上。“五天，足够‘焚身瘟’把咱们最后这点人烧成灰，也足够…把咱们城破人亡、瘟神肆虐的‘好消息’，一点不落地送到城外那些等着捡便宜的狗官手里了吧，柳…姑娘？”
“铁柱！你疯了吗？！”陈墨猛地站起来，声音因为震惊和愤怒而变调，指着隔离区的方向，“红袖这些天为了救兄弟们，命都快搭进去了！你…你怎么能怀疑她？！”老刘也霍然起身，拳头捏得咯咯作响，布满血丝的眼睛瞪着赵铁柱，充满了难以置信的愤怒。
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