经过三天的跋涉和多次换装，黄忠嗣几人终于抵达澶州德胜北城（今河南濮阳市）——澶渊之盟的签订地。
沿途所见农田渐次复工的景象，令黄忠嗣颇感欣慰。
然而这份欣喜未能持久。
城门外虽设有赈灾粥棚，但当黄忠嗣近前察看时，却发现棚内熬煮的粟米粥清汤寡水，难见米粒。
他强压怒火未露声色，转而走向城墙根下的灾民歇脚处打探消息。
众人特意换上破旧衣衫分散混入灾民群中，席地而坐观察动静。
忽闻身后传来交谈：
"娘亲，您喝我这碗吧。"
"儿啊，我这把老骨头活不久了，你自喝吧。"
"阿娘莫这般说，熬过这阵便好了。"
"都是那些狗官作孽！富商捐的粮食全被他们昧了去......"
"三石快住口！叫人听去还了得？"
黄忠嗣循声望去，见一三十余岁的汉子正与五旬老妇低语。
二人察觉目光，顿时面露惊惶。
汉子慌忙起身欲背老母离去，黄忠嗣快步上前阻拦："两位......"
"方才都是浑说的！求莫去官府告发......"
汉子急得语无伦次，"老母还需我奉养......"
黄忠嗣温言安抚："莫慌，我绝不告发。只想请教些事。"
汉子稍定心神："当真？那便问吧。"
"敢问大哥尊姓？"
"哪有什么尊不尊的，"汉子苦笑摆手，"牛三石便是。兄弟怎称呼？"
"在下黄忠嗣......"
牛三石咂摸着："这名儿耳熟得很......"
黄忠嗣笑道："天下同名者甚多。"
"倒也是。黄兄弟想问什么？"
"大哥你刚才说那狗官，说的是谁啊？"黄忠嗣笑问道。
牛三石脸色骤变："黄兄弟，你问这个干嘛？"
"牛大哥别担心，我就是好奇而已。"
"唔，其实......"
"三石，闭嘴，不要乱说！"
牛母突然出声阻拦，浑浊的眼睛紧盯着黄忠嗣，"这位官人，您究竟是谁？灾民可没您这般气色红润。"
黄忠嗣闻言苦笑。
自己虽穿着褴褛衣衫，但连日饱食养出的面色确实骗不了人，索性坦白道："大娘莫慌，我确是朝廷派来暗访的。
见德胜北城赈灾粥米有异，这才乔装查探。您说的狗官与我并非同路。"
牛母闻言连忙拽儿子衣袖："快扶我起来拜见......"
"万万不可！"黄忠嗣急忙虚扶，"若惊动旁人，这暗访便功亏一篑了。
还请直言相告，若有贪赃枉法之徒，本官定当严惩。"
牛母闻言才作罢，轻叹一声："唉，这事怎么说呢？本来这德胜北城，原本还挺安居乐业的，岳知州原先也是个爱民如子的好官。
但自从前年娶了本地豪族姜家的嫡女后，就变得不太一样了。"
"以前他没事还会去附近各县巡视，兴修水利，还特意从外地请名师回来教授本地学子。
可自打娶妻之后，这些事就再没见着了。这次灾情......"
她压低了声音，"听说新来的转运使给各地发了赈灾粮，本地大族也多有捐赠。但您也瞧见了——这粥......"
黄忠嗣一怔。娶妻前爱民如子？
娶妻后成了贪官污吏？姜家？
他追问道："这姜家是什么来头？"
牛三石接话道："姜家是澶州数一数二的豪族，听说在很多大官都与他们有交情......"
可当他再要细问时，母子俩却问不出更多消息。
黄忠嗣摸出一张兑票递过去："这一贯钱拿去置办些吃食。"
待母子千恩万谢后，他径自走向城门不远处，等待周磊与赵书双汇合。
不久后，两人也赶了回来。
三人互相交流信息后发现，这个姜家在本地原本就是大族，自从与知州岳琼联姻后，更成了土皇帝般的存在。
不过普通百姓知之甚少，其他信息基本无从查证。
黄忠嗣沉吟片刻后说道："先进城再说。"
转头对赵书双吩咐："老赵，你安排手下探听些消息。"
"是……漕……"赵书双话音未落，黄忠嗣眼神猛地一瞪。
"明白了，黄掌柜。"赵书双立即改口。
"去换身衣服，先进城吧。"
"喏。"两人连忙应声。
一刻钟后，三人已在城内最大的客栈——悦宾楼安顿下来。
姜府内。
姜家家主姜隆源看着三人的信息皱眉，抬头对着一名管家模样的人问道："你说这三人自称是客商，但是并没有携带货物？"
"是的。"
"唔，先看着点吧，派人盯着。查查他们今天进城从哪来的，接触过什么人。"
"是。"
就在管家想要退下之时，姜隆源忽然抬手："且慢！另外把信息抄送府衙，交予我女婿。"
"明白...不过家主，这几日盘查得严了些，姑爷那边似乎有些不悦......"
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