霸州城，刚刚被大顺军占领不久，城内依旧弥漫着硝烟和血腥的气息。闯王李自成严令军纪，要求“秋毫无犯”，以收拢民心。然而，对于一支由大量饥民、溃兵和被胁迫者组成的庞大军队而言，军纪的约束力，往往在胜利的狂热和人性的贪婪面前，显得异常脆弱。
就在主帅刘芳亮忙于部署下一步的进军计划时，城中一处刚刚被“征用”的知州府衙门前，却发生了一件极其恶劣的事件。
一名跟随刘芳亮多年、作战勇猛但生性残暴的偏将高宝，竟在众目睽睽之下，从府内拖拽出一位年轻貌美的女子——正是那倒霉知州的女儿！高宝狞笑着，不顾女子的哭喊挣扎和旁边几个老仆的哀求，当街便开始撕扯她的衣物，意图施暴！那女子惊吓过度，尖叫一声便晕厥了过去。高宝却毫不在意，哈哈大笑着，抱起不省人事的女子，便要往旁边的屋子里走去。
“站住！”
一声冰冷的喝止传来！刘芳亮带着一队亲兵，恰好巡查至此，目睹了这丑恶的一幕。他脸色铁青，拦在了高宝面前。“高宝！你忘了大王的军令吗？！入城之后，秋毫无犯！你竟敢光天化日之下，强抢官宦家眷？！”
高宝仗着自己是老弟兄，又立有战功，并未立刻认错，反而梗着脖子狡辩道：“将军！这可是狗官的女儿！他们一家都是咱们大顺的敌人！如今城已破，她便是咱们的战利品！惩罚她，理所应当！”
“放肆！” 刘芳亮怒不可遏，“军令如山！大王有令，不得滥杀，不得侵犯百姓！官宦家眷，如今亦是我大顺治下之民！你如此作为，与那些我们所推翻的明朝贪官污吏何异？！只会败坏我大顺军的名声，失尽民心！”
“将军……” 高宝还想争辩。
但刘芳亮已不给他任何机会！他猛地抽出佩剑，趁着高宝不备，一剑刺穿了他的胸膛！“违令者，斩！” 他冷冷地吐出这几个字，任凭高宝带着难以置信的眼神倒在血泊之中。
刘芳亮环视着周围那些被这突如其来的一幕吓得目瞪口呆的高宝部下和其他士兵，厉声道：“此人违令乱纪，已被军法处决！全军上下，皆当以此为戒！若再有敢于侵犯百姓、败坏军纪者，杀无赦！”
高宝的几名心腹头领见状，吓得魂飞魄散，连忙跪倒在地：“将军英明！我等谨遵军纪！绝不敢再犯！” 其他士兵也纷纷跪下，表示遵从。刘芳亮这才挥了挥手，让人将那名早已吓醒、浑身发抖的知州之女带下去，“给她些盘缠，送她出城，让她自去吧。” 一场潜在的军纪危机，被刘芳亮用极其残酷的手段，迅速平息了。
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然而，当夜，在高宝生前所住的一处被强占的民居内，气氛却异常压抑。七八名高宝的心腹头领聚集在一起，借着昏暗的灯光，大口地喝着闷酒，发泄着心中的愤懑与恐惧。
“他娘的！刘芳亮也太狠了！说杀就杀！高大哥跟他出生入死这么多年，就因为一个女人……”
“什么狗屁军纪！还不是他刘芳亮仗着是闯王亲信，看高大哥不顺眼，借机除掉我们？！”
“嘘！小声点！你想死啊！刘芳亮心狠手辣，要是被他听到……”
众人沉默下来，恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他们的心脏。有人叹了口气：“唉，跟着闯王……还有什么盼头？想想当年一起举旗的老兄弟，如今还剩下几个？不是战死，就是被自己人给整死了……如今连高大哥也……” 对李自成和大顺军未来的希望，似乎正在迅速消退。
“弟兄们，” 一个脸上带着刀疤、外号“虎子”的头领，放下酒碗，压低了声音，“与其在这里担惊受怕，等着被刘芳亮或者闯王哪天也找个由头给宰了，不如……咱们另寻一条活路！”
“活路？能有什么活路？” 其他人茫然地看着他。
“投……投奔朝廷！” 虎子一字一句地说道，“你们别看现在闯王号称百万大军，势不可挡，依我看，已经是强弩之末，颓势尽显了！北路主力，在小小的宁武关下，被周遇吉打得损兵折将，寸步难行！咱们南路，看似占了霸州，可那是个空城！明军主力早就撤了！”
他继续分析道：“反倒是那崇祯皇帝，听说近来动作频频，又是杀贪官，又是发饷银，整顿京营，似乎颇有几分中兴之象！咱们现在若是能弃暗投明，带着弟兄们投奔过去，说不定……还能博个前程，至少能保住一条性命！”
这个提议太过大胆，让所有人都倒吸一口凉气。但仔细想想，似乎……也并非全无道理。沉默片刻后，众人权衡利弊，最终还是求生的欲望占据了上风。
“干了！”
“没错！与其给李闯当炮灰，不如回去吃朝廷的粮！”
“就这么定了！虎子兄弟，你说怎么办？”
虎子眼中闪过一丝决绝：“事不宜迟！我今晚就设法出城！去南边的李家村大营！那里聚集着勤王兵马，据说崇祯皇帝也在那里！我去联系明军，探探他们的口风！若是他们肯接纳，咱们就立刻反正！”
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