中和六年四月初三，扬州城的晨雾还未散尽，大街便已挤满了提篮携筐的百姓。茶汤铺子的蒸笼腾起白雾，与沿街悬挂的杏黄幡旗缠绕，将"学院大比"的金字衬得忽明忽暗。卖糖画的老翁手腕轻抖，琥珀色的糖丝在竹签上凝成展翅欲飞的凤凰，引得几个孩童踮脚张望。
卯时三刻，三声礼炮震碎运河晨霭。
秦朗立在观礼台下，望着台上九名监考官鱼贯而入。王承佑的蟒袍绣着金线獬豸，却掩不住佝偻的脊背。三皇子陈睿渊手持鎏金折扇端坐在蟠龙椅上，玄色锦袍上暗绣的十二章纹在阳光下若隐若现，恍若蛰伏的龙鳞。
"第一轮第三题，《藩镇十策》放榜！"随着司仪尖利的嗓音，朱漆榜单被缓缓展开。
人群顿时沸腾如沸鼎。头戴襕衫的学子们挤破栅栏，争相辨认榜单上的字迹。
"榜首秦朗，《漕运利弊论》！"
当这个名字响起时，观礼台爆发出潮水般的议论。
"这秦朗是何方神圣？昨日明明考的是藩镇策论！"
"听说他提出官督商营之法，能让漕运税金翻倍！"
茶楼上，身着绸缎的商贾们放下青瓷盏，目光死死盯着"疏浚河道，设关计税"几字。
其中一人突然打翻茶碗："若真如此，咱们走南闯北的船队......"话音未落，已被同伴捂住嘴。
观礼台上柳如烟捏着竹骨团扇，站在观礼台的人群外围。晨露沾湿了她月白色的襦裙，绣着金线玉兰的裙裾在风里轻轻摆动。
春桃踮着脚，扒开前面看热闹的人，突然兴奋地拽住她的衣袖："小姐！快看！榜首是秦公子！"
柳如烟的心猛地一跳，举着团扇的手微微发颤。顺着春桃指的方向望去，朱漆榜单上"秦朗"二字赫然在目。她望着那力透纸背的字迹，仿佛又看见京城望江楼里，少年执笔挥毫的模样。那时他衣衫单薄，却在诗会上以一首《春江花月夜》技惊四座，连素来挑剔的文人墨客都忍不住击节赞叹。
"秦公子果然厉害！"
春桃眉眼弯弯，狡黠地瞥了眼自家小姐，"当初在京城，我就看出小姐对秦公子的诗才格外赏识。如今秦公子高中榜首，说不定日后能平步青云呢！"
柳如烟脸颊微红，抬手轻轻敲了下春桃的脑袋："就你会贫嘴。秦公子才华出众，得此成绩也是意料之中。"
话虽这么说，嘴角却忍不住上扬。想起这次特意从京城赶来扬州，就是为了见秦朗一面，听听他新写的诗，心中不由得泛起一丝期待。
"小姐莫不是专程来看秦公子的？"
春桃吐了吐舌头，"我瞧着秦公子这字，铁画银钩，和小姐簪子上的缠枝莲纹倒是相得益彰。"
柳如烟佯怒瞪了她一眼，目光却始终没从榜单上挪开。人群中传来阵阵议论，她听着旁人对秦朗的夸赞，心里竟比自己得了赏还高兴。正出神间，春桃突然拽了拽她："小姐，那边好像在传秦公子的策论内容，咱们要不要去听听？"
柳如烟父亲柳怀安扫过拥挤的人潮。当"秦朗"二字自司仪口中掷出时，他望着榜单上墨迹未干的名字，眼角的皱纹更深了几分。身旁柳如烟攥着团扇的手不自觉收紧，春桃还在叽叽喳喳说着贺词，却被他一声轻咳截断。
"不过是侥幸罢了。"
柳怀安摩挲着拐杖上的貔貅雕纹，声音混着鼎沸人声，"漕运策论虽得魁首，可这学院大比九轮三淘汰，后面的路还长着。"
他余光瞥见女儿欲言又止的神情，心中暗叹——这丫头自京城望江楼初见秦朗，便总在茶余饭后捧着那少年的诗稿反复诵读。
春桃吐了吐舌头，悄声嘟囔："秦公子的字力透纸背，满场学子谁不称赞......"
"字好有何用？"
柳怀安打断她，拐杖重重杵在青石板上，惊起几缕尘埃，"柳家商船行遍大江南北，见过的才子如过江之鲫。秦朗不过是将军府不受宠的庶子，既无荫封，又无实职，拿什么撑起前程？"
他望着女儿渐渐黯淡的神色，语气却未松缓半分，"如烟，你该明白，商贾之家最重务实。"
柳如烟垂下眼睫，扇面上的工笔海棠在风中微微颤动。她想起秦朗在望江楼挥毫时的模样，那时他笔下的诗句如出鞘利剑，字字铿锵。可父亲说得没错，在这讲究门第出身的世道，寒门子弟想要出人头地，谈何容易？
人群突然骚动起来，几名锦衣侍卫簇拥着三皇子陈睿渊自观礼台离去。
柳怀安望着那道玄色身影，眉头微皱——昨日他亲眼目睹秦朗交卷时监考官的异样神色，总觉得这场大比背后暗流汹涌。
"走吧。"
他转身拨开人群，"等会便要开始新的比试，且看这秦朗还能走多远。"
柳如烟回头望了眼渐渐被人潮淹没的榜单，秦朗的名字在日光下忽明忽暗，恍惚间化作京城夜晚中，那个在望江楼廊下吟诗的清瘦身影。
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