第八章 星火燎原
井阳岗的春雪化尽时，野樱花在“人虎同冢”的残碑旁开成了云，粉白的花瓣落在母虎的毛上，像撒了把碎雪。阿樱蹲在花下，用骨刀给火儿磨爪子——幼虎的爪尖透着嫩粉，却在触到她掌心的茧时，乖乖收了力，像公虎当年教它的那样。
“阿樱姐，山下来了流民！”石头举着半块烤红薯跑过来，红薯皮上印着老虎的爪印——这是母虎帮着在火灰里刨的，“他们说……说听见了老虎护人的故事，跟着野樱花找来了！”阿樱站起身，看见山径上走着几十个衣衫褴褛的人，领头的老汉背着个竹篓，篓口露出半截虎骨——是用来探路的“护生杖”。
流民们在残碑前跪下，把随身带的干粮堆成小丘：麦饼、野栗、晒干的蘑菇，还有给虎群的盐巴。“俺们从百里外的陈州来，”老汉摸着碑上的爪印，眼泪掉进野樱花丛，“官兵说老虎吃小孩，可俺孙子说，老虎会帮流民赶跑抢粮的马贼……”
母虎带着火儿走过来，幼虎的尾巴尖在地上扫出细痕，像公虎当年的断尾。流民们屏住呼吸，却见火儿叼着朵野樱花，放在老汉的脚边——花瓣碰着他磨破的草鞋，像句无声的“别怕”。老汉颤抖着摸了摸火儿的头，忽然想起自己被官兵打死的耕牛，眼泪掉在虎毛上，却听见母虎喉咙里发出呼噜，像在说“这里，有护你的爪”。
是日午后，阿樱带着流民们在废墟上搭新寨，老虎们用爪子刨地基，幼虎们叼着麻绳跑前跑后。火儿忽然咬住阿樱的裙角，把她往老松方向拽——树洞里藏着半坛去年的野樱酒，是父亲生前酿的，坛口的红布封，被母虎的爪印按得发皱。
“原来你记得。”阿樱摸着坛口的爪印，忽然想起父亲说过“酒能暖身，也能暖心”。她打开酒坛，酒香混着野樱的甜，飘得满山都是。流民们捧着粗陶碗，看老虎们用舌头舔着洒在地上的酒，母虎忽然用爪子碰了碰她的碗，像在说“给火儿尝一口”——幼虎舔着酒液，忽然打了个奶声的喷嚏，逗得流民们笑出了泪。
入夜的新寨点起了野樱花灯，阿樱在残碑旁刻下新的“护生”纹——左边是老虎的爪，右边是人类的手，中间用野樱枝连起来。母虎趴在她脚边，看她落刀，忽然用爪子蘸着灯油，在“护”字旁边画了个圈——圈里是火儿的小爪印，圈外是流民的脚印，像个会呼吸的“家”。
“阿樱姐，你说这世道会变好吗？”石头抱着火儿，看它在怀里打盹，“大虎和阿爹都走了，可我们还有老虎，还有彼此……”阿樱望着星空，想起公虎临终前的眼，想起父亲柴刀上的虎纹，忽然觉得世道的好坏，从来不在朝廷的朱批里，在每个愿意“护”的生灵心里。
三天后，元骑的探马再次闯来，却没带兵器，只带了个受伤的流民小孩。“千户说，这孩子被马贼劫了，”探马摘了头盔，露出额角的旧伤——那是公虎当年收力时留下的，“他说……说井阳岗的‘护生’，比钢刀更能救人。”
阿樱接过孩子，看见他腿上的伤——和公虎当年的断腿一样，血肉模糊。母虎立刻蹲下来，用舌头舔净伤口，火儿则叼来止血草，小爪子按在孩子手边，像在说“忍着点，不疼”。探马看着这幕，忽然想起千户临终前的话：“我们杀的不是老虎，是世道里最后的‘护’。”
是夜，探马留在了新寨，把元骑的布防图交给阿樱——图上用红笔圈着“护生寨”，旁边写着“勿犯”。他摸着腰间的虎爪匕首，刀把上的“剿虎”二字被他磨掉了，露出底下的木纹，像老虎的皮毛。“我叫陈三，”他对着残碑鞠了一躬，“当年砍断大虎尾巴的人里，有我。”
阿樱没说话，只是把野樱酒递给他——酒液在碗里晃着，映着他眼里的痛。母虎忽然走过来，用爪子碰了碰他的手，像在说“痛，会过去”。陈三的眼泪掉进酒碗，忽然笑了——这笑里有悔，却也有“终于敢直面”的轻松。
井阳岗的夜风裹着野樱香，吹过新寨的竹篱，吹过母虎的毛，吹过流民们新刻的“护生”碑。阿樱望着远处的火光——那是流民们在传递“护生”的信号，用野樱花做暗号，用老虎的啸声做联络，像星星之火，在这乱世的黑夜里，一点一点，烧起来。
火儿忽然站起身，对着星空发出奶声的啸——这是它第一次“正式”的啸，带着幼虎的奶气，却也有“护”的底气。母虎舔了舔它的头，忽然用尾巴卷着阿樱的手，往“人虎同冢”碑走去——碑下的野樱花根旁，不知何时冒出了新的芽，嫩红的尖儿，像火儿爪尖的颜色，像公虎血的颜色，却也是新生命的颜色。
这一晚的井阳岗，不再是“三不管”的荒地，而成了流民与老虎的“护生岛”——这里有护人的爪，有护虎的手，有野樱花的香，有幼虎的啸。而那截断碑上的“护”字，虽然残缺，却在每个愿意“护”的生灵心里，拼成了完整的、永远不会碎的信念：
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