箭矢破空的瞬间，沈清秋本能地向后一闪，但那支羽箭却仿佛被风势牵引，直追她心口而来。她猛地翻桌避让，木案轰然倒地，纸张四散。
阿林破门而入，手中长刀已出鞘，寒光映着窗外微弱的烛火。他一跃而上，挡在沈清秋身前，与黑衣刺客交手数招，剑影交错间，对方身形一闪，消失在夜色中。
沈清秋喘了口气，扶住墙边站稳，目光落在地上那支箭上。箭尾还沾着雪泥，箭杆漆黑如墨，显然是特制之物。
“不是宫里的人。”阿林低声说，“动作干净利落，不像是太医局的手下。”
沈清秋皱眉：“是冲我来的。”
阿林点头，神色凝重。
外面传来急促的脚步声，是御林军赶到了。
翌日清晨，皇宫内气氛紧张，皇帝亲自下令彻查刺客身份，并命人加强沈清秋住所的守卫。然而，就在调查尚未有结果时，一封加急密信送到了她的案头。
信封上写着一个熟悉的名字——赵铁柱。
沈清秋心头一震，拆开信封，快速浏览内容，脸色渐渐变得凝重起来。
信中写道：村中爆发瘟疫，已有数十人染病，症状怪异，高热、咳血、皮肤青紫，药石无效。请求沈清秋速归，救人于水火之中。
她放下信，望向窗外。昨夜的风雪还未停歇，远处皇陵方向依旧阴沉如墨，仿佛藏着无数未解的秘密。
但她知道，这次的求助，不能忽视。
“娘子。”阿月轻轻推门进来，手里端着一碗药，“昨夜的事……你还好吗？”
沈清秋接过药碗，低头嗅了嗅，淡淡一笑：“没事，只是又有人不甘寂寞罢了。”
阿月看着她：“你是打算去吗？”
沈清秋点头：“村里出事了，我得去看看。”
阿月沉默片刻，轻声道：“可你这边的改革才刚起步，若你现在离开，会不会……”
“我知道。”沈清秋打断她，语气坚定，“但我不可能眼睁睁看着他们死。”
阿月没再说话，默默退了出去。
午后，陈昭来了。
他一身戎装，肩甲未卸，显然刚从校场赶来。见到沈清秋时，他没有多问，只静静地看着她。
“我要回一趟老家。”沈清秋开口。
陈昭点头：“我猜到了。”
“那边出了疫情，情况很严重。”她说，“我必须去看看。”
陈昭走到窗前，望着远处的雪景，许久才道：“那你打算什么时候走？”
“越快越好。”
“我陪你去。”
沈清秋愣了一下：“可是朝廷这边……”
“你一个人去，我不放心。”陈昭转过身，目光坚定，“而且，我也该回去看看孩子们了。”
沈清秋心中一暖，轻轻点头。
傍晚，她将此事禀报皇帝。
皇帝听完，久久未语。
良久，他才缓缓开口：“朕知道你是个医者，救人性命是你本分。但你也该明白，你在宫中的位置，对这场改革有多重要。”
沈清秋拱手：“陛下，臣从未忘记自己的职责。但若连最基本的性命都无法守护，谈何改革？”
皇帝深深看了她一眼，最终叹息一声：“你去吧，但务必早些回来。”
沈清秋躬身行礼：“谢陛下恩准。”
离开凤仪宫时，天色已晚，风雪更大，宫灯摇曳，映照着她孤独的身影。
回到府中，三个孩子早已等在厅中。
陈骁率先起身：“娘，我们跟你一起去。”
沈清秋一怔：“你们？”
“我十二岁了，能照顾弟弟妹妹。”陈骁认真地说。
陈雪也跟着点头：“我可以帮忙照顾病人。”
陈念虽然没说话，但眼神坚定。
沈清秋看着他们，心中百感交集。
她蹲下身，摸了摸陈念的头，然后看向陈骁和陈雪：“这一路可能会很危险，你们不怕吗？”
陈骁摇头：“只要和你在一起，就不怕。”
沈清秋深吸一口气，点了点头。
次日清晨，一行五人悄然离宫，踏上返乡之路。
沿途风雪交加，山路难行。阿月和阿林随行护卫，陈昭则负责探路与联络。
一路疾行，三日后终于抵达村庄。
远远望去，村口冷清异常，昔日炊烟袅袅的景象已不见踪影，取而代之的是家家户户门前挂着的白幡，以及屋檐下飘荡的符纸。
赵铁柱站在村口等候，见到沈清秋时，眼中满是焦急与愧疚。
“沈娘子，你总算来了。”他声音沙哑，“已经死了七个人了，还有十几个昏迷不醒……”
沈清秋眉头紧锁，快步走向最近的一户人家。
屋内弥漫着浓重的药味，几个村民围坐在床边，见她进来，纷纷起身行礼。
床上躺着一名老妇，面色发青，呼吸微弱，四肢冰凉。
沈清秋上前查看，手指搭脉，心跳微弱但节奏尚存。
她迅速打开药箱，取出银针，开始施针急救。
“这病不对劲。”她一边施针一边低声道，“不像普通的瘟疫，更像是中毒后的反应。”
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