时间如同白驹过隙，转眼便到了二月，青阳县一年一度的县试开考之日。
对于青石村张家的张小山来说，这不仅仅是一场普通的考试。
这是他寒窗苦读三年有余，第一次真正意义上检验所学、试图叩开科举功名大门的“龙门之跃”。
也是整个张家，将未来的希望和荣耀，殷殷寄托其上的一场关键之战。
临考前数日，整个张家大院都笼罩在一种既紧张又充满期盼的特殊氛围之中。
王氏和花儿、巧巧婆媳几个，早早地就开始为小山准备赶考的行囊。
崭新的、用家里最好的细麻布缝制的内衣中裤。
一身浆洗得笔挺、略显宽大的青色细棉布学子襕衫。
几方上好的松烟墨块，几支新买的狼毫毛笔，还有一沓厚厚的、质地相对细腻的草纸。
吃食方面，更是准备得周到细致。
风干的肉脯，炒熟的豆子，还有王氏亲手烙的、加了鸡蛋和葱油的香喷喷的麦面饼子，都用油纸仔细包好，足够小山在县城几日之用。
张大山则亲自检查了小山的考篮，确保笔墨纸砚、以及一些可能会用到的应急物品（如小蜡烛、火折子、甚至几枚驱寒的姜片）都一应俱全。
他还特意去了一趟铁匠铺，请张老头帮忙，将一块小小的、方形的铜片磨得光可鉴人，做成了一方简易的“镇纸”，好让儿子在考场上答卷时，不至于被风吹乱了纸张。
“小山啊，”临行前一晚，张大山将儿子叫到书房，语重心长地叮嘱道，“这县试，是你人生第一场大考，紧张是难免的。”
“但你记住爹的话，咱们读书求学，为的是明事理，长见识，将来能做个有用的人。”
“至于这功名嘛，固然重要，但也不是唯一出路。”
“你只管放平心态，将你平日里所学的本事，踏踏实实地发挥出来就行了。”
“考得好，咱们全家替你高兴。万一失手了，也莫要气馁，回来咱们再从长计议。”
“爹和你娘，还有哥哥姐姐们，永远都是你最坚实的后盾。”
他知道儿子聪慧，也知道周先生对他期望甚高，更知道这孩子自己心里也憋着一股劲。
但他不希望儿子背负太大的压力，从而影响了临场发挥。
“爹，您放心。”小山看着父亲眼中那深沉的关爱和期盼，重重地点了点头，声音坚定。
“孩儿明白。”
“先生的教诲，爹娘的嘱托，孩儿都记在心里。”
“此去县城，孩儿定当竭尽所能，不负所望。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮。
张大山便在全家人的殷殷期盼和祝福声中，带着小山，以及二儿子石头，架着牛车缓缓驶离了青石村，朝着青阳县城的方向而去。
一路之上，父子三人话语不多。
小山大多时候都闭目凝神，在心中默默地温习着经史子集和制艺文章。
张大山和石头则尽量不打扰他，只是偶尔低声交谈几句，或者留意着路况和周围的动静。
经过大半日的颠簸，他们终于在傍晚时分，抵达了繁华热闹的青阳县城。
张大山没有去住那些昂贵的客栈。
而是在石头的引领下，找到了一家位于城南偏僻巷弄里、价格相对低廉、但也还算干净整洁的小车马店住了下来。
安顿好之后，他又带着小山，提前去了一趟县衙附近的考场踩点，熟悉一下环境，以免明日临考时慌乱。
县试，通常为期三到五日，每日一场或两场。
考试内容主要包括帖经、墨义以及简单的诗、赋、论、策等。
旨在考察童生对儒家经典的掌握程度和基本的文字表达能力。
开考那日，天还未亮，县衙考场外，便已是人山人海，灯火通明。
来自全县各乡各镇的数百名童生，在家人的陪同下，早早地就等候在这里。
他们年龄各异，有十几岁的少年，也有四五十岁的中年，甚至还有白发苍苍的老者。
但他们的脸上，都带着同样的紧张、期盼和对功名的渴望。
张小山夹杂在人群中，看着眼前这黑压压一片的考生，听着耳边那嘈杂的议论声和偶尔传来的咳嗽声。
他的心里，也不由自主地感到一阵阵的紧张和莫名的兴奋。
这就是科举。
这就是能改变无数人命运的独木桥。
他深吸一口气，努力平复着自己那有些加速的心跳。
很快，卯时已到。
考场的大门缓缓打开。
手持水火棍、腰挎佩刀的衙役们，分列两旁，神情肃穆，目光锐利地扫视着每一个入场的考生。
考生们按照考号，依次排队，接受严格的搜检。
笔墨纸砚、食物饮水，都必须摊开来仔细检查，严防任何形式的夹带和作弊。
轮到小山时，他虽然心中紧张，但面上却依旧保持着镇定。
他坦然地将自己的考篮递给衙役检查。
衙役仔细翻检了一遍，确认无误后，才将考篮还给他，并示意他可以进去了。
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