正月初二，晨光熹微，秦济身着明黄色常服立于殿前，腰间玉佩在晨风中轻晃。他修长的手指在鎏金轿辕上轻轻一叩。"今日带羽林卫十人，礼部侍郎随行即可。"
说罢撩起衣摆踏上御辇，锦缎衣袖扫过轿帘发出沙沙声响。身后随行的官员们小跑着跟上，礼部侍郎的官靴踏在青石板上激起细碎回音，这位年轻的臣子叫章衡，是乾正朝第一次开科选出来的状元，升官速度就像坐火箭一样。。
与此同时，长乐宫东暖阁内，赵湘正倚在缠枝牡丹绣枕上，孕肚在轻薄的春衫下轮廓越发清晰。她指尖有一下没一下地拨弄着翡翠念珠，每颗珠子都刻着细密的《金刚经》——这是她怀胎三月时太后所赐。突然，珠串在指间一顿，她敏锐地察觉到殿外刻意放轻的脚步声。
珠串碰撞声里，梧桐轻手轻脚地进来。她凑到赵湘的身前，说道："皇后，沈氏已在殿外候了半个时辰了。"梧桐的声音恰如她梳得一丝不苟的圆髻，规整得挑不出错处。
"宣。"赵湘放下念珠时，指尖在案几边缘轻轻一划，那里有道几不可见的刻痕——是上月江筠来访时"不慎"用护甲划出的。
沈梦澜低垂着头走进来，藕荷色裙裾扫过门槛时微微一顿。这个看似不经意的动作实则是精心设计过的，裙摆恰好拂过门槛上雕刻的莲花纹。
"奴婢见过皇后。"
"知道为什么陛下已经大赦天下，放过你了，但我还是一见面就把你打入掖庭了吗？"赵湘的声音像浸了冰水的绸缎，光滑又冷冽。她注意到沈梦澜交叠的双手在微微发抖——不是恐惧，而是刻意控制的激动。
沈梦澜睫毛剧烈颤动，在瓷白的脸上投下蝶翼般的阴影。她咬住口腔内壁的软肉，直到尝到血腥味才开口："小女子愚钝，不知，望皇后开我愚鲁。"
"那你就慢慢悟吧。"赵湘突然起身，七个月的身孕让她动作略显迟缓，但丝毫没有堕了后宫之主的威严。九鸾金步摇划过半弧，金线编织的流苏在沈梦澜眼前晃过。
"什么时候悟出来了，你就学成了，自然也就可以从掖庭出来了。"珠串碰撞声盖住了最后半句，"毕竟，我送你进掖庭的名头就是让你进去学习。"
走到一半，赵湘又回过头，染着凤仙花汁的指甲轻轻挑起沈梦澜的下巴。这个动作看似轻佻，实则力道精准得让沈梦澜不得不抬头却又无法完全直视她。
"瞧瞧你这张脸，"赵湘的声音突然变得柔软，像毒蛇吐信，"我这个女人见了都心生怜爱，要是一辈子都在掖庭中，岂不是辜负了大好的青春年华？"她满意地看到沈梦澜瞳孔骤缩——这丫头果然还没学会控制最本能的反应。
……
沈梦澜回到掖庭后，反手插上门闩的声响惊飞了檐下的麻雀。她抓起妆台上的缠枝铜镜就要砸，突然从镜中看见窗外晃过的人影——是那个总在子时巡逻的老太监。手臂僵在半空，最终只是将铜镜重重扣在桌上，震得瓷盒里的胭脂膏裂开细纹，像极了她此刻支离破碎的尊严。
这些日子沈梦澜在掖庭不是没有任何收获。她靠着自己的几个姨娘，加上自己在闺阁时就练就的茶艺，很快就在掖庭这个举世皆敌的地方织出一张网。现在连掌管浣衣局的周嬷嬷都会在发月例时"恰好"多给她一包皂角，而负责巡查的太监经过她窗前时总会放轻脚步。
但她不知道的是，这张网的供货商正是她刚刚见过的皇后。
只是这滋润的日子......沈梦澜拧干帕子敷在脸上，热水氤氲中想起那天江筠来掖庭"巡视"时的架势。那位女官的鎏金护甲划过她脸颊时的冰凉触感犹在，还有那句贴着耳根的私语："我就喜欢聪明人，特别是......"尾音消散在熏香里，却比任何威胁都令人战栗。
只是，为什么江尚宫你就像忘了我一样，不是说好了向陛下请示捞我出去打下手的吗？
夜深人静，沈梦澜躺在填了香蕈的枕上辗转反侧。月光透过雕花窗棂，在她脸上切割出明暗交错的纹路，像极了幼时父亲教她下的围棋棋盘。她突然睁眼，瞳孔里泛起诡异的蓝光：
【系统，你不帮我想想办法吗？要知道，你可是一直撺掇我好好表现，最后在后宫站稳脚跟的。】
虚空中浮现的光屏将床帐映成水蓝色，几行字迹如蝌蚪般游动：【我只是一个卑微的系统，是为宿主服务的，撺掇什么的太严重了，我只是希望你过得更好。】
【但是皇后像一座大山一样横在我们面前，我总不能去学愚公移山吧？我可没有"子子孙孙无穷尽也"。】沈梦澜揪着锦被上的绣线，金线在指尖散开，这床被子是前日一个姓张的杂役婆子"孝敬"的——她用帮对方孙子写家书换来的。
【你就不能给我一个你之前给过我的神奇小道具吗？】她不死心地追问，想起上次用"楚楚可怜"技能从审案官员那里骗来的轻判。
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