面对老药师孙赫曼那双几乎要喷出火来的急切眼神，以及他那因为激动而死死攥住自己胳膊、指甲都快要嵌进肉里的枯瘦双手，芥末感觉自己这副刚刚“新鲜出炉”的人类“画皮”都有些隐隐作痛。他知道，眼前这位为了小镇怪病而耗尽心力的老药师，此刻已是将所有的希望都寄托在了他这个来历不明的“外乡人”身上。
“孙老先生，您先别激动，有话慢慢说。”芥末尽量让自己的声音听起来平和而又嗯，带着那么点安抚人心的力量。他轻轻地、但却不容抗拒地将孙赫曼的手从自己胳膊上挪开，然后转向主位之上那位一直沉默不语、但眼神却如同鹰隼般锐利的镇长赵启年，开口问道：“赵镇长，孙老先生，在晚辈回答这个问题之前，晚辈也有些好奇。听二位的意思，这怪病似乎已经困扰贵镇许久了？而且你们称其为‘诅咒之咳’，这其中可有什么说法？”
他并没有直接回答孙赫曼关于病根的问题，而是巧妙地将话题引向了另一个方向。他需要更多关于这个小镇和这场怪病的信息，才能更好地判断接下来的行动，以及如何才能在不暴露自己秘密的前提下，最大程度地获取自己需要的“利益”——比如，进入那片可能隐藏着“黑暗能量散发点”和“狂骨”碎片的林子。
老药师孙赫曼闻言，那股子激动劲儿也稍微平复了一些，但脸上的愁苦与绝望却丝毫未减。他重重地叹了口气，声音沙哑地说道：“唉，雷锋小哥啊，你有所不知啊！这该死的咳病在我们灰石镇已经闹腾了快快小半年了！”
“起初，只是镇上几个常年进山打猎的老猎户，回来之后开始不停地咳嗽，咳得是惊天动地，吃什么药都不管用。我们都以为只是山里头瘴气重，染了风寒。可谁曾想这病就像是会传染的瘟疫一样，没过多久，那些老猎户的家里人也开始一个个地咳了起来！再后来整个镇子几乎家家户户都有人倒下了！”
“老朽老朽行医大半辈子，也算是见过不少疑难杂症。可这种咳病，老朽真是闻所未闻，见所未见啊！”孙赫曼痛苦地摇着头，他那布满皱纹的脸上，充满了深深的无力与自责，“病人一开始只是干咳，后来便开始咳血，咳出来的血都是都是黑紫色的，还带着一股子说不出的腥臭味！再往后人就渐渐地没精神了，整天昏昏沉沉的，饭也吃不下，水也喝不进眼瞅着就那么一点点地被折磨死啊！”
“我们我们也不是没想过办法。”一旁一直沉默的镇长赵启年，此刻也开口了，他的声音低沉而又沙哑，带着一种久经世事后的沧桑与疲惫，“镇上的青壮年，也曾冒险去更远一些的黑岩城，请过那里的名医来看。可那些所谓的名医一个个都摇头晃脑，说不出个所以然来，开了些不痛不痒的方子，收了我们不少辛苦攒下的银钱，就拍拍屁股走人了！根本根本就没用！”
“后来镇上的老人就说这恐怕不是普通的病而是触怒了山神，或者招惹了什么不干净的东西降下的诅咒啊！”赵启年的声音中，带着一丝边陲小镇居民特有的、对未知力量的敬畏与迷信，“所以我们才才管它叫‘诅咒之咳’。唉这日子真是没法过了。”
芥末静静地听着，九彩魂火微微闪烁。他能从这两位老者的讲述中，感受到那种深入骨髓的绝望与无助。他也基本可以确定，这场所谓的“诅咒之咳”，其根源十有八九就是那个该死的“黑暗能量散发点”！
“镇长大人，孙老先生，”芥末沉吟片刻，开口说道，“关于这‘诅咒之咳’的病根晚辈心中或许已经有了一些猜测。但此事关系重大，在没有确凿证据之前，晚辈也不敢妄下断言。能否请镇长大人先给晚辈介绍一下贵镇的一些基本情况？比如小镇的人口、历史、以及主要的生计来源等等。或许能从中找到一些与这怪病相关的线索也未可知。”
他并没有急于说出自己的判断，而是选择先了解更多关于这个小镇的信息。这既是为了不引起不必要的恐慌，也是为了更好地评估自己接下来的行动风险和潜在收益。
镇长赵启年闻言，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。他深深地看了芥末一眼，似乎想从这个年轻人的脸上，看出些什么。但芥末的表情，却始终平静如水，看不出丝毫的波澜。
“也好。”良久，赵启年才缓缓点了点头，声音沙哑地说道，“雷锋小哥既然想了解，那老朽便跟你说道说道我们这灰石镇的一些陈年旧事吧。”
他顿了顿，似乎在组织语言，也似乎在回忆着那些早已被岁月尘封的往事。
“我们这灰石镇啊”赵启年的声音中，带着一丝莫名的萧索与自嘲，“说起来也没什么值得称道的地方。它不过就是‘雄狮帝国’最北边，一个鸟不拉屎的边陲小镇罢了。整个镇子拢共也就三百来户人家，一千多口人。而且大多都是些老弱妇孺了。”
“镇上的人啊也都是些老实巴交的庄稼汉和猎户。祖祖辈辈都生活在这片贫瘠的土地上，靠山吃山，靠水吃水。说不上富裕，但也勉强能糊口度日。”
“至于这镇子究竟存在了多久，恐怕连镇上年纪最大的老人也说不清楚了。”赵启年摇了摇头，眼中闪过一丝迷茫，“只听老辈人说在我们祖爷爷的祖爷爷那一辈这灰石镇就已经存在了。那时候这里还挺热闹的，南来北往的商队，也偶尔会从我们这儿打尖歇脚。不像现在一年到头也见不到几个外乡人。”
“我们镇上的人啊也很少出去。一来是外面兵荒马乱的，不太平；二来嘛也是因为我们这地方穷啊！出去一趟连盘缠都凑不齐。”
“平日里镇上的爷们儿主要就是靠着进东边那片林子里打猎为生。”赵启年指了指小镇东面的方向，那里正是芥末之前感知到“黑暗腐蚀之力”和“邪祟气息”最为浓郁的地方，“林子里野兽多，虽然也危险，但总能弄到些兽皮、兽骨、或者一些山货药材什么的。然后再拿去几十里外的黑岩城，或者更远一些的青石郡，换些粮食、盐巴、布匹之类的日用品回来。这日子也就这么一天天地熬过来了。”
他的语气中，充满了边陲小民特有的那种对命运的无奈与坚韧。
“那镇长大人，”芥末敏锐地捕捉到了赵启年话语中的关键信息，“您刚才说镇民们大多是靠着进入林子打猎为生？那么这场‘诅咒之咳’是否也与那片林子有关？”
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