良久。
一声沉重的、仿佛从肺腑最深处挤压出来的叹息，在死寂的大殿中响起：
“鬻拳……以兵挟谏……实……寡人之过……非……拳之罪也……”
声音干涩，却带着一种被强行剥离醉生梦死后的……疲惫与清醒。
沉重的宫门，在震天的金鼓声中，终于——缓缓向内洞开！
晨光刺破云层，洒在丹墀之上。群臣肃立，玄端深衣在微风中拂动，如同沉默的黑色森林。每个人的目光都紧紧追随着那个身影——楚文王熊赀，终于再次踏上了这象征权柄的汉白玉阶。他身上的玄色蟠螭深衣依旧，但眉宇间那层被酒色浸染的慵懒与戾气，已被一种强行凝聚的、带着铁锈与血气的锐利所取代。步履沉稳，踏过昨日鬻拳鲜血浸染的石阶时，脚步几不可察地顿了一瞬。
“吾王——万年——！！”
山呼海啸般的朝贺声浪轰然爆发！如同压抑已久的洪流冲垮堤坝！震得殿宇嗡嗡作响！群臣脸上是劫后余生的激动，是拨云见日的狂喜！斗伯比深深垂首，沟壑纵横的老脸上，紧绷的线条终于有了一丝松动。
朝贺声落。楚文王的目光缓缓扫过阶下，最终定格在殿门一侧——鬻拳被两名强壮的亲兵搀扶着，半靠半坐在一张铺着厚厚毛毡的矮榻上。左脚处，厚厚的白布层层包裹，却依旧被深红的血渍不断洇透，如同雪地里绽开的刺目红梅。那张凿齿环眼、因失血过多而异常苍白的脸上，没有丝毫痛楚的扭曲，只有一片近乎凝固的、磐石般的刚毅。他昂着头，环眼依旧如炬，坦然地迎接着王者的注视。
“鬻拳……”楚文王的声音在大殿中回荡，带着一种前所未有的复杂情绪，“刖趾谏君……有国土之风！虽以兵挟……亦是忠愤所激！孤……欲复尔原职……”
他话音微顿，目光落在鬻拳那包裹得严严实实的断足处，一丝不易察觉的波动掠过眼底：“然……足不能行……难驱驰于军阵……”他略一沉吟，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：“擢尔——为守门大阍之官！掌宫门锁钥！司王城启闭！子孙——世守此职！以彰孤……不忘忠烈之心！！”
“臣——鬻拳——叩谢王恩！！”鬻拳的声音嘶哑却洪亮，如同金铁交鸣！他挣扎着，在亲兵搀扶下，以单膝重重顿地！头颅深深叩下！额角触及冰冷玉砖！那包裹着断足的白布上，血渍瞬间扩大！如同一枚无声的、以血铸就的忠诚印记！
楚文王不再看他。猛地转身！玄色袍袖带起一股凛冽劲风！他目光如电，瞬间刺破殿宇的穹顶，直指遥远的西北方！那里，是邓！是申！是尚未臣服的疆土！是霸业版图上最后的缺角！
“斗祈！斗舟——为前部先锋！”命令斩钉截铁，带着久违的杀伐决断！
“点兵——二十万！克日——兵发邓国——！！！”
战鼓！再次擂响！
这一次，不再是为谏君王！
而是为——饮血开疆！
二十万楚甲如同赤色怒潮，席卷过荆襄大地，最终在刃河之畔扎下连绵营盘。冰冷的河水倒映着如林的戈矛与肃杀的赤色旌旗。中军大帐内，楚文王卸下沾染征尘的玄甲，目光灼灼地盯着案上巨大的羊皮舆图，指尖重重点在“邓”字之上。
“邓……”他眉头微锁。那毕竟是母国。是邓曼夫人的血脉所系。挥戈相向，如同撕裂自己的骨肉。
“大王。”斗伯比如同幽影般出现在帐门阴影处，枯槁的手指无声地划过舆图，精准地落在“申”地，“伐邓……如惊弓之鸟，必引其死斗，且……惊动周室。不如……”他指尖在“申”字上轻轻一叩，发出沉闷的声响，“假道伐申！”
楚文王眼中精光爆射：“假道伐申？”
“正是！”斗伯比嘴角扯开一丝冰冷的、如同毒蛇锁定猎物的弧度，“申国，扼守要冲，富庶而骄。邓之屏障也！大王只需遣一使，告邓祈侯：楚欲借道伐申，以清西顾！邓侯乃大王外祖，必欣然允诺，甚至……出城劳军！待我大军假道而过，猝然回戈！申破——则邓如瓮中之鳖！唾手可得！此乃……明修栈道，暗渡陈仓！”
“妙——！”楚文王猛地一拍案几！眼中再无半分犹豫！只有被毒计点燃的、赤裸裸的征服欲！“遣使！速告邓侯——楚借道伐申！为汉东除害！！”
邓国王宫。暖炉融融，檀香袅袅。邓祈侯——楚文王的外祖——接到楚使恭敬呈上的国书，抚着花白的胡须，脸上绽开欣慰而自豪的笑容。
“好！好！吾甥有志！征伐不臣！扬威汉东！此乃吾邓氏之荣光！”他声音洪亮，透着长辈的慈爱与骄傲，“传令！备厚礼！开府库！孤——要亲出邓城！犒劳王师！为吾甥——壮行——！！”
“君侯——且慢——！！！”
三道身影！如同三道撕裂暖意的寒流！骤然从阶下群臣中抢步而出！齐刷刷跪倒在丹墀之下！声音带着急迫的惊惶！
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