"不对。"母亲突然开口，"初代神农留下'葬己身'的提示，应该另有所指。"
白芷忽然指向图形："看！如果以金纹茶叶为起点，其他茶叶的脉络其实组成了..."
"一条路！"银辉惊呼，"指向始祖茶的路标！"
陆荼尝试将茶气注入图形。九片茶叶立刻悬浮起来，投射出一道横贯沙漠的光路。光路尽头，隐约可见那棵通天茶树的虚影。
"只有一天路程了。"白芷估算着距离，"但茶祖肯定布下了..."
她的话被阿椿的尖叫打断。小姑娘从睡梦中惊醒，指着西北方的夜空："星星...星星在流血！"
众人抬头，只见北斗七星的勺柄处，一颗从未见过的绿色星辰正散发着妖异光芒。更可怕的是，那星光落在地平线上，恰好与始祖茶的位置重合！
"茶祖的本命星。"母亲脸色煞白，"当星辰坠地时..."
"九脉归一的仪式就会完成。"陆荼收拢茶叶，"我们只剩不到十二个时辰了。"
黎明前的沙漠冷得刺骨。
驼队沿着茶叶投射的光路疾行，沿途的景象越来越诡异——沙地上开始出现茶化的动物：半木质的沙狐、眼睛变成茶叶的毒蝎、甚至完全由茶根组成的骆驼骨架...
"我们进入茶祖的领域了。"银辉的星光护罩不断被侵蚀，"我的力量在衰减。"
最糟糕的是母亲的情况。她茶化的右臂已经蔓延到肩膀，每次呼吸都会咳出茶芽。阿椿用星茶种子为她缓解，但效果越来越微弱。
正午时分，赤霄突然举手示意停下。
前方沙地上，赫然跪着上百具茶化干尸！它们围成整齐的圆圈，每具尸体都双手捧碗，碗中盛着不同颜色的茶汤。圆圈中央是个祭坛，坛上放着...
"荒茶钟的另外半截！"陆荼冲向前去。
就在他即将触到钟片的瞬间，所有干尸突然抬头！它们的眼窝里长出茶叶，齐声诵念：
"以茶为祭，恭迎吾主！"
祭坛轰然炸裂，绿色光柱冲天而起。光柱中，茶祖的虚影逐渐凝实——这次不再是模糊的轮廓，而是近乎实体的人形！
"终于见面了，我的容器。"他伸手抓向陆荼，"把茶叶交出来！"
赤霄的断剑与茶祖手掌相撞，爆出刺目火花。
令人震惊的是，剑锋竟然斩入了茶祖的皮肉！绿色的"血液"喷涌而出，落地即长成无数茶苗。
"他还没完全实体化！"银辉双手结印，星光锁链缠住茶祖双腿，"快拿钟片！"
陆荼扑向祭坛残骸。就在指尖碰到钟片的刹那，耳边突然响起父亲的呼唤："荼儿..."
这声音如此真实，让他不由自主地转头——
光柱中浮现出父亲的虚影，正向自己伸出手："救我..."
一瞬的恍惚足以致命。茶祖挣脱星光锁链，利爪直插陆荼后心！千钧一发之际，母亲突然挡在中间——
"噗！"
茶祖的手掌贯穿她的胸膛。但预料中的鲜血并未出现，反而有无数茶纹从伤口蔓延开来，转眼就爬满了茶祖的手臂！
"你以为...我这些年只是在等死吗？"母亲咳着血笑道，"守茶人最后的秘术..."
她猛地抓住茶祖的手臂："同归于尽！"
母亲的身体开始发光。
那不是茶祖的绿光，而是纯净的金色。她全身的茶纹都活了过来，如锁链般缠住茶祖。更惊人的是，那些跪拜的干尸突然调转方向，将茶碗对准了茶祖！
"不！"茶祖第一次露出惊恐，"你竟然..."
"以身饲茶二十年，就为这一刻。"母亲的声音越来越弱，"荼儿...钟..."
陆荼抓起半截荒茶钟，狠狠砸向祭坛底座。金属碰撞声中，两截钟身完美契合！
钟声如雷，震得整个沙漠都在颤抖。茶祖的虚影开始崩解，他怨毒地嘶吼："就算毁了这个化身又如何？始祖树下..."
话音未落，母亲身上的金光突然暴涨。她最后看了陆荼一眼，嘴唇无声地动了动——
"葬己身。"
轰然巨响中，金光吞没了一切...
当陆荼再次睁眼，沙漠已恢复平静。
祭坛处只剩一个深坑，坑底静静躺着两样东西：完好如初的荒茶钟，以及...
一片沾着金色液体的茶叶。
陆荼颤抖着拾起茶叶，瞬间泪如雨下——茶叶上残留着母亲最后的气息，还有一段记忆画面：
年幼的自己发高烧时，母亲彻夜不眠地煮茶；第一次采茶受伤，母亲用茶汤为他清洗；离家那日，母亲偷偷将木珠塞进行囊...
最后是母亲临终的耳语："茶心非器...爱才是真正的容器..."
赤霄默默站在一旁。她的断剑插在沙地上，剑柄上缠着的青藤不知何时开出了小花。
"她选择了守茶人最荣耀的结局。"银辉轻声道，"与茶祖化身同归于尽。"
阿椿已经哭到脱力，被白芷抱在怀中。小姑娘手里紧攥着母亲的木珠，珠子正散发着微弱的金光。
陆荼将金色茶叶贴在眉心。青铜印记突然变得滚烫，九片茶叶自动飞出，在空中组成完整的图形——
这次，中央的空白区出现了一个模糊的茶杯虚影！
夕阳西沉时，驼队再次启程。
始祖茶已经近在咫尺，甚至能看清树冠上那些星辰般的茶果。陆荼走在最前面，荒茶钟挂在腰间，九片茶叶悬浮在周身。
每一步落下，都有茶纹在沙地上自动浮现。这些纹路逐渐汇聚，最终形成一条直通巨树的光路。
赤霄突然按住陆荼的肩膀："看北斗。"
那颗绿色妖星正在剧烈闪烁，光芒越来越强。根据轨迹推算，它将在午夜时分坠落在始祖树的位置！
"最后的倒计时。"白芷检查着九色茶盏的裂纹，"来得及吗？"
陆荼没有回答。他望向光路尽头，那里隐约有个身影站在树下等待。
是真实的父亲？还是茶祖的另一个陷阱？
驼铃声回荡在沙漠中，九片茶叶的光芒照亮前路。而在他们身后，母亲消散的地方，一株嫩绿的茶苗正破沙而出...
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