秋八月，汉中太守魏延遣流星马飞报成都。使者背插三根雁翎，乃是十万火急军情。刘备展开帛书，但见：
“曹贼起兵三十万，以曹洪为左军，乐进为右军，马超为先锋，已破阳平关！末将死守汉中，望大王速发援兵！”
刘备阅毕，心中暗忖：“前番南征，汉王尽收关张诸葛庞统，又纳三美。今番北拒曹操，正当显我手段。”遂整冠入宫，向刘民请战。
“皇叔公年事已高，何须亲征？”刘民把玩着九锡杖，“孤闻蜀中人才济济……”
话音未落，刘备急道：“泠苞、杨怀等十三太保虽勇，恐非马超敌手。若得云长、翼德...…”
“不可。”刘民断然拒绝，“南疆初定，关张二将镇守要隘，岂可轻动？”又笑道，“当年孤征孟获，全赖刘晟等小将出力。皇叔公帐下吴兰、雷铜，皆万人敌也。”
刘备无奈，只得点起二万大军。临行前，诸葛亮密赠锦囊三个，嘱道：“遇马超可拆其一。”庞统亦进言：“王上既不许关张随行，可多带弓弩手。”
军至汉中，魏延出迎。只见这位"虎牙将军"甲胄残破，面上犹带血痕：“马超那厮连日骂阵，末将忍辱不出，专候大王！”
次日平明，刘备登城观阵。但见曹军：
旌旗蔽日，刀戟如林。阵前一将白袍银甲，手持虎头湛金枪，正是“锦马超”。左右二员女将，一着红妆持双刀，一披素甲执长枪，乃是夫人杨婉、王异。
刘备问：“谁可出战？”吴兰挺枪而出：“末将愿取马超首级！”这吴兰使一杆镔铁枪，有“蜀中枪王”之称。
两马相交，战不三合。马超突然使个“金鸡乱点头”，枪尖幻作七点寒星。吴兰眼花缭乱，被一枪挑落马下，生擒而去。
刘备大惊，急问计于刘巴。这位“蜀中智囊”捋须道：“可布鱼丽阵破之。”遂令军士以盾为鳞，以矛为鳍，列阵如巨鱼摆尾。
王异在敌楼望见，冷笑：“此阵头重尾轻，当以锥破之！”曹军立刻变阵，马超亲率铁骑为锥尖，直刺“鱼目”。蜀军大乱，折兵三千。
当夜，刘备拆诸葛亮第一锦囊，上书：“马超骁勇，当以亲情动之。”遂修书一封，言其父马腾与己旧谊。谁知马超见信大怒：“刘备老儿，敢提我父！”竟将信使割耳放回。
刘备怒极，用李恢之策，亲率养子刘封出阵，布“冲锋阵”决战。此阵以重骑为锋，步卒两翼策应，势如洪流。
杨婉在阵中看得分明，急令旗手挥动青旗。曹军忽变“悬囊阵”，中军后撤如囊口收紧，两翼包抄如囊底收束。刘封被困核心，左冲右突不得出。
“吾儿休慌！”刘备拍马舞剑来救。忽见一将单骑闯阵，正是魏延！这“虎牙将军”今日使双刀，左劈右砍，生生杀出血路。马超挺枪来战，魏延诈败而走，暗取弓箭回射，正中马超盔缨。
趁曹军稍乱，刘备父子方得脱险。退入城中，清点伤亡，折了七员偏将，损兵五千有余。刘备叹道：“若无魏文长，几丧吾父子性命！”
后人有诗叹曰：
汉中城下战云昏，老将临阵几断魂。
不是魏延拼死救，蜀王父子作俘臣。
刘备在汉中府衙内来回踱步，战靴踏得青砖咚咚作响。魏延、刘封等将垂首立于两侧，堂上烛火摇曳，映得众人面色阴晴不定。
“报——！马超又在城外叫阵！”探子仓皇闯入。刘备猛拍案几，震得令箭筒翻倒：“竖子欺吾太甚！”
许靖轻咳一声，从袖中取出诸葛亮所赠锦囊：“大王何不拆看第二计？”刘备冷哼一声，扯开锦囊黄绢，但见八字：
“退回汉中，死守待援。”
“孔明误我！”刘备将绢帛掷于地上，“如今退守城中，岂非坐以待毙？”许靖忙拾起第三个锦囊：“尚有...…”
“不看也罢！”刘备拂袖转身，腰间玉带竟“啪”地绷断——原是连日忧思，腰围又瘦三寸。
许靖自行拆看，惊呼：“此计大妙！请汉王发兵救援！”刘备闻言苦笑：“前番请战，孤王已显本事不济。今再求援，颜面何存？”
忽闻环佩叮咚，孙尚香携甘、糜二夫人入内。这吴郡主虽已有身孕，仍着软甲佩剑：“夫君勿忧，妾身愿出城一战！”话音未落，忽捂腹蹙眉——原来腹中鱼籽感应杀气，竟如活物般游动起来。
甘夫人急扶其坐，糜夫人取来安胎药。孙尚香冷汗涔涔，犹自咬牙：“妾身...…尚能...…”却见裙下已见红痕。刘备大骇，连呼医官。
华佗弟子吴普诊脉后道：“此乃鱼籽与天象感应，需静养百日。”又低声道：“若强运真气，恐母子俱损。”
刘备正仰天悲呼“天欲绝吾乎”，忽闻城外金鼓震天，杀声如潮。魏延急登城楼眺望，只见：
北方尘烟蔽日，五路精兵如洪流奔涌。当先一面“吕”字大旗猎猎作响，吕布手持方天画戟，卷毛赤兔马嘶鸣如龙；左翼“关”字旗下，关羽倒提青龙偃月刀，赤面长须迎风飞扬；右翼“张”字幡下，张飞挺丈八蛇矛，环眼圆睁似铜铃；后军“赵”字旌旗如雪，赵云白袍银枪，威风凛凛；中军“孙”字纛下，孙策金甲红袍，霸王枪寒光凛冽。
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