1122 章：途经草原
萧虎的使团行至漠北边缘的 “灰石坡” 时，正午的日头正烈，草原上的风裹挟着沙砾，打在使团的驼队帐篷上噼啪作响。领头的向导突然勒住马缰，指着前方沙丘后的黑影道：“大人，是克烈部的巡逻哨卡。”
萧虎掀开驼车帘，见沙丘后立着五名身着皮甲的骑士，手中长枪上系着克烈部的黑色狼旗，正警惕地打量着驼队。他示意随从取出 “中枢使节” 的鎏金牌符，朗声道：“大元枢密院使节萧虎，奉中枢之命西行，途经贵部，烦请通报首领。”
巡逻队长催马上前，翻身下马查看牌符 —— 鎏金牌上刻着盘龙纹，背面是 “枢密院印” 四个篆字，确是中枢信物。他虽仍有疑虑，却不敢怠慢，躬身道：“大人稍候，小人这就去通报首领。” 说罢翻身上马，疾驰向远处的克烈部营地。
等待间，萧虎让随从检查驼队的礼物 —— 二十匹江南绸缎、五十斤青砖茶、十柄精制铁刀，这些都是为部落首领准备的见面礼，既符合草原需求，又不失中枢体面。“克烈部是漠北大族，此次会谈若能得他们支持，后续部落便不难应对。” 萧虎对副手道，指尖摩挲着腰间的弯刀，目光扫过无垠的草原，神色沉稳。
约半个时辰后，远处扬起一阵烟尘，克烈部首领脱里带着十余骑赶来。脱里年约五十，须发半白，身着鞣制的牛皮长袍，腰间系着铜饰腰带，见了萧虎便翻身下马，拱手道：“不知枢密院大人驾到，有失远迎，还请恕罪。” 萧虎亦下马回礼：“首领客气，此次途经贵部，一是借道西行，二是奉中枢之命，与各部落商议草原事务。”
脱里的营地位于一处背风的山谷中，数十顶白色毡房错落分布，毡房外的木桩上拴着成群的牛羊。主帐内，火塘里的牛粪火正旺，铜壶中的马奶酒冒着热气，脱里请萧虎坐在铺着狼皮的矮榻上，亲手为他斟酒：“大人一路辛苦，先喝碗马奶酒暖暖身子。”
萧虎接过酒碗，浅饮一口，放下碗道：“此次前来，首要之事是向首领传达中枢旨意 —— 漠北各部落均为大元疆域，需遵中枢政令，不得擅自争斗、劫掠商旅。中枢会保障各部落的牧场权益，若遇盗匪袭扰，可向中都禁军求援。”
脱里闻言，眉头微蹙：“大人所言极是，只是近年乃蛮部残众常在边境劫掠，我部曾派人向中枢求援，却迟迟未得回应，不知此次中枢是否真能兑现承诺？” 萧虎早有准备，从怀中取出一份《漠北防务协同方案》，递到脱里手中：“首领请看，中枢已拟定方案，克烈部若愿承担东部边境巡逻，中枢每月拨付五十石粮草、十柄铁刀，遇大规模袭扰，禁军可在三日内驰援。”
脱里翻看方案，见上面详细写着粮草拨付时间、武器交接流程、求援响应机制，眼中的疑虑渐消。萧虎又道：“此外，中枢计划在漠北开通两处互市，克烈部可将牛羊、皮毛运往互市，换取茶叶、绸缎、铁器，改善部众生活。” 这一提议正中脱里下怀 —— 部众早已缺茶少铁，互市正是他们急需的。
帐外传来牛羊的叫声，脱里放下方案，对萧虎道：“大人的方案合情合理，我克烈部愿遵中枢政令，配合防务协同。只是乃蛮部与我部素有间隙，若他们不遵政令，该如何处置？” 萧虎道：“明日我将召集周边部落首领召开盟会，若乃蛮部不来，或拒绝遵令，中枢将派禁军协助贵部防御。”
次日清晨，脱里派人通知周边的蔑儿乞部、塔塔尔部首领前来盟会。然而，盟会开始前，蔑儿乞部首领也客与塔塔尔部首领阿台却在帐外争执起来 —— 两部落因 “黑水河牧场” 的归属，已冲突多次，今日见了面更是剑拔弩张。
“那牧场本是我蔑儿乞部的，你们塔塔尔部凭什么抢？” 也客身材魁梧，指着阿台怒喝道。阿台不甘示弱：“黑水河两岸的牧草最丰美，凭什么只归你们？去年干旱时，我部的牛羊都快饿死了！” 两人越吵越凶，随从们也纷纷拔出刀，眼看就要动手。
萧虎闻声走出帐外，沉声道：“住手！中枢在此召开盟会，岂是让你们争斗的？” 他的声音不高，却带着枢密院官员的威严，也客与阿台虽不情愿，却还是收起了刀。萧虎让人取来漠北牧场图，铺在地上：“黑水河牧场东西长二十里，你们两部各分十里，以河为界，东岸归蔑儿乞部，西岸归塔塔尔部，春季牧草丰美时，可轮流放牧，不得再争斗。”
也客仍有不满：“东岸的牧草不如西岸好！” 萧虎道：“中枢可在东岸补种优良牧草，由互市拨出部分茶叶作为补偿，这样既公平，又能解决你们的牧场问题。” 阿台见中枢愿让步，便率先点头：“我塔塔尔部同意大人的安排。” 也客虽仍有微词，却见阿台同意，且有牧草补种的承诺，也只能应下：“既如此，我蔑儿乞部也遵令。”
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