上一回我们说到，在德黑兰的会议室里，当三巨头在地图上重新规划着世界的未来。在乌克兰冰冷的土地上，真正决定地图上那些线条走向的，依旧是士兵们的鲜血和钢铁的碰撞。基辅的解放，仅仅是拉开了一场更为宏大、也更为残酷的冬季战役的序幕。德军以为，严冬和泥泞会是他们喘息的盟友；但他们很快就会发现，对于已经掌握了战争主动权的苏联红军而言，冬天，恰恰是发动总攻最好的朋友。
1943年的秋天，对于东线的德军来说，是一个充满了苦涩回忆的季节。库尔斯克那场赌上国运的“堡垒行动”，最终以惨败告终。紧接着，苏军发动了雷霆万钧的夏季反攻，从奥廖尔到哈尔科夫，再到强渡第聂伯河、解放基辅，红军的攻势如同一股不可阻挡的洪流，将德军的防线冲得七零八落。
曾经不可一世的德军南方集团军群，在接连的败退中，士气低落到了冰点。士兵们衣衫褴褛，装备残缺，脸上写满了对战争的厌倦和对未来的迷茫。作为这支败军的统帅，曼施坦因元帅，这位德国陆军最杰出的战略家，心中比任何人都清楚，以目前的状态，想在乌克兰广阔的平原上，守住一条被拉得过长的、千疮百孔的防线，无异于痴人说梦。他认为，唯一的出路，就是主动放弃一些不重要的突出部，大幅度向西收缩防线，用空间换取时间，重新集结兵力，以待来年再战。
然而，他的理性建议，却无法说服远在东普鲁士“狼穴”里的那个奥地利下士。希特勒，出于政治上的考量和个人意志的偏执，严禁任何形式的后退。他坚信，只要意志足够坚定，就能创造奇迹。
与此同时，在莫斯科，斯大林的心情则完全不同。刚刚结束的德黑兰会议，让他收获颇丰。他向罗斯福和丘吉尔做出了承诺，将持续在东线向德军施压，以牵制其兵力，为盟军即将在西欧开辟的第二战场，创造有利条件。这个承诺，很快就变成了一道道具体的作战命令，雪片般地飞向了乌克兰前线。
作为最高统帅部代表，负责总协调的朱可夫元帅，受命在乌克兰，发动一场规模浩大的冬季攻势。其战略意图非常明确：
粉碎德军在基辅突出部的防御，彻底消灭盘踞在此的德军第4装甲集团军的有生力量。
配合北翼白俄罗斯方向的进攻，使德军中央集团军群和南方集团军群无法互相支援。
为1944年春季，解放整个乌克兰右岸的更大规模总攻，创造一个稳固的、前出的出发阵地。
在1944年初的这个冬天和春天，整个苏德战场的战略重心，已经完全集中到了南方。解放乌克兰，成为了苏联红军压倒一切的战略任务。一场决定乌克兰最终命运的冬季逆流，即将席卷而来。
在圣诞节前夕，乌克兰西部的原野，陷入了一种诡异的、令人窒息的对峙之中。残雪覆盖着大地，严寒将一切都冻得僵硬。
苏军方面，正在进行着一场紧张而有序的战前准备。
乌克兰第1方面军，在司令员尼古拉·瓦图京将军的指挥下，将作为这次攻势的主力。朱可夫元帅亲临该方面军，进行总协调。
在其南翼，乌克兰第2方面军，在伊万·科涅夫将军的指挥下，也完成了集结，随时准备发动协同攻击。
为了确保一击必中，苏军在主攻地段，集中了数百门重型火炮和喀秋莎火箭炮。卡图科夫元帅的第1坦克集团军和雷巴尔科元帅的第3近卫坦克集团军（注：第1近卫坦克军在此次战役中是重要力量），其麾下的T-34坦克，已经加满了燃料，炮弹也已上膛。
在一个个寒冷的夜晚，无数的苏联步兵，穿着白色的伪装服，如同雪地里的幽灵，悄无声息地运动到进攻出发阵地。他们蜷缩在冰冷的散兵坑里，用冻得发僵的手，擦拭着自己的武器，等待着总攻信号的响起。空气中，弥漫着大战在即的紧张气息。
而在他们对面，德军的阵地里，则充满了焦虑和不安。
曼施坦因元帅指挥的南方集团军群，虽然名义上还是一支庞大的军事集团，但其核心骨干——第4装甲集团军，早已是外强中干。他们在多个地段，构筑了野战工事，但兵力稀疏，防线漏洞百出。
希特勒那道“坚守基辅突出部，不许后退”的严令，像一道催命符，让前线的德军将领们，彻底失去了战术上的灵活性。
从一个普通德国哨兵的视角看去，眼前的景象，是绝望的。身上单薄的冬装，根本无法抵御乌克兰零下二三十度的严寒。因为缺乏燃料，许多坦克和卡车，只能趴在原地，变成一个个冰冷的铁疙瘩。后方的补给，时断时续，士兵们常常要忍饥挨饿。而对面那片沉寂的、白雪皑皑的原野，却让他们感到一种莫名的恐惧。他们知道，苏联人正在准备着什么，但他们不知道，那场风暴，将在何时、何地，向他们袭来。
1943年12月24日，基督教的平安夜。
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