庐江的空地上，藩王们的旗号插得密密麻麻。红的是胶东染坊，绿的是淮南木坊，还有鲁地的灰、京兆的蓝。风一吹，旗角撞在一块儿，“哗啦啦”响得像串珠子。
王伯蹲在观赛台旁补鞋，锥子穿过鞋底“嗤”地响，线头在鞋底打了个结：“比当年争湿地时插的界碑好看多了——那会儿的碑石冷硬，碰一下能硌出血。”
“现在这些旗子，都带着工坊的热气。”他举着鞋往太阳底下照，“染坊的红是浆水味，木坊的绿是松木香，闻着舒坦。”
刘妧坐在竹椅上，椅垫是王伯家闺女二丫绣的“五谷丰登”纹，针脚密得能接住飘落的杨花：“前儿官署裁冗，公孙越还念叨‘藩王闲下来要生事’。”
她往陈阿娇手里塞了块刚摘的桃，桃毛沾在指尖：“你看现在，刘寄为了赢刘康，把染坊的灯点到后半夜。阿福说‘王爷眼窝子都熬青了，跟染坊的靛蓝似的’。”
她笑着往染坊摊位偏头：“这股劲，比争封地时用对地方了。”
陈阿娇啃着桃，桃汁溅在袖口，像滴没干的染浆：“昨儿见刘康娘，她说‘康儿把书房改成了炭窑’。”
她抹了把嘴，袖口的桃汁蹭成淡红：“半夜还在捣鼓纤维，说输了就去胶东学染布，给刘寄当下手。她还说，”她学着刘康娘的淮南口音，“这比当年他爹争那半亩湿地强——争湿地争得家里粮缸见底，现在争手艺，缸里的米都冒尖了。”
刘寄蹲在染坊摊位前，火盆里的炭烧得正旺，火星子“噼啪”跳。他拎着块“火浣锦”往里一扔，火苗“腾”地窜高，舔着锦面打了个转，愣是没留下焦痕：“陛下您瞧！”
他把锦往石桌上一摔，炭渣滚下来，锦面照样红得发亮：“这是王伯村老染匠阿福的法子，用盐碱水泡三遍，再用淮南的炭火反复烘，耐千度呢！”
“阿福说‘多烤烤，锦里的韧劲才出得来’。”他拽着锦角往刘妧面前送。
阿福蹲在旁边搓麻绳，手里的麻线沾着染坊的红浆，像根没拧干的红绳：“王爷别吹，要不是王伯二小子从边防捎信说‘火攻太凶’，俺也想不出这招。”
他往火盆里添了块炭：“他说‘要是早有这锦，上次突袭就不会烧伤胳膊’——俺听着心里不是滋味，才熬了七七四十九天试出来的。夜里守着染缸，就想‘能让当兵的少受点罪，值’。”
他的手顿了顿，麻线在指间打了个结。
刘寄往刘康的摊位瞥了眼，那边正“当当”敲着炭纤维，石桌都震出细缝了：“刘康那炭纤维是硬，可俺这锦能做甲胄内衬！边防的弟兄穿了，火折子掉身上都不怕。”
他往王伯面前凑了凑：“王伯，您说这是不是救命的物件？比当年您跟李屠户争那口水井还实在——争水井争得人渴肚子，这锦能护人命。”
王伯直起身，捶了捶腰，“咯吱”响：“能护着当兵的，就是好物件！”
他往观赛台方向看：“比当年争那几亩薄田强——争田争得人饿肚子，现在争这手艺，能让人吃饱穿暖，二丫她娘织的帕子，都用这锦镶边了。”
刘康抱着他的炭纤维，往石桌上“啪”地一磕，石桌裂了道缝，纤维条愣是直挺挺的没弯：“刘寄王爷别光说不练。”
他把纤维往鲁直手里塞，掌心的茧子蹭过纤维面：“您摸摸这韧劲，做弓臂能拉满一石，比寻常木弓多射二十步！”
他往边防方向抬下巴：“王伯二小子说‘要是弓够劲，能多撂倒两个胡兵’。”
鲁直掂着纤维条，往秤上一挂，秤砣“咚”地压到底：“殿下，这纤维混了淮南的速生木浆，泡在水里三个月不烂。王伯村的犁用这做犁辕，”他拨了拨秤星，“耕石头地都不打晃——李木匠说‘顶得上三年前的铁辕，还轻省，娘们都能扶犁’。”
骆越蹲在旁边，数纤维的纹路，手指头点得飞快，像在数自家的稻粒：“这钢碳含量，跟俺们越人‘昆吾铁’一个理！”
他往刘康面前凑，鼻尖快碰到纤维了：“俺阿爹炼铁时总说‘好料得熬三遍’，您这纤维，怕不是在窑里转了百八十圈才成？俺们越人做箭杆，也得这么熬，不然射不远。”
他挠了挠头。
刘康挠挠头，炭灰蹭在额角，像块没擦净的墨：“哪有那么玄？就是王伯村的烧炭匠老李教的，说‘烧炭要焖，做纤维要揉，跟揉面团似的’。”
他的声音低了点：“他还说，‘要是当年藩王们肯这么琢磨干活，哪用争来斗去，弟兄们也不用互相砍刀子’。”
黄月英站在擂台中央，手里举着把老木匠传下来的木尺，尺上刻着“韧、坚、轻”三个大字，字缝里还嵌着点木屑：“刘寄的火浣锦耐烧，能护人；刘康的炭纤维结实，能干活。”
她往围观的人群里喊，声音脆得像敲铜铃：“大伙儿说，第一回合该给谁鼓鼓掌？”
人群里炸了锅。胶东的染匠们扯着嗓子喊“红的好”，脖子上的青筋都鼓起来了；淮南的炭工们跺着脚叫“黑的强”，震得地上的尘土都飞了。
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